Per oltre un'ora il Brasile ha guardato in faccia il rischio di un'eliminazione clamorosa. Il Giappone aveva imbrigliato la Seleção con ordine, intensità e una straordinaria organizzazione difensiva, alimentando il sogno di una delle sorprese più clamorose del Mondiale. Poi, però, è emersa la forza di una squadra costruita per arrivare fino in fondo. Carlo Ancelotti ha cambiato volto ai suoi all'intervallo, il Brasile ha alzato il ritmo e, dopo aver riequilibrato il risultato con Casemiro, ha trovato al 95' il gol della liberazione firmato da Martinelli.
È stata una partita divisa nettamente in due capitoli. Il primo ha raccontato di un Brasile padrone del possesso ma incapace di trasformarlo in occasioni concrete. La squadra di Ancelotti ha mosso il pallone con pazienza, senza però riuscire a trovare varchi nella compatta retroguardia nipponica. Il Giappone, al contrario, ha interpretato il match con grande lucidità, difendendo basso, accorciando gli spazi e aspettando il momento giusto per colpire.
Quel momento è arrivato alla mezz'ora. Dopo aver già dato qualche segnale con una conclusione di Ueda, la formazione di Hajime Moriyasu ha sfruttato una disattenzione della Seleção: Sano ha recuperato palla sulla trequarti, si è aperto lo spazio per la conclusione e ha lasciato partire un destro dal limite che ha sorpreso Alisson, non impeccabile nell'intervento. Un episodio che ha cambiato l'inerzia della gara e ha premiato un Giappone fino a quel momento praticamente perfetto sul piano tattico.
Il gol subito ha incrinato le certezze del Brasile, improvvisamente contratto e poco brillante. Vinicius ha provato a scuotere i compagni con le sue accelerazioni sulla fascia sinistra, mentre Paquetá e Bruno Guimarães hanno cercato senza fortuna la giocata decisiva. La difesa giapponese, però, ha continuato a respingere ogni tentativo verdeoro, consentendo alla squadra di Moriyasu di chiudere il primo tempo in vantaggio e con la sensazione di avere il controllo della partita.
L'intervallo ha rappresentato il vero punto di svolta. Ancelotti ha deciso di cambiare subito, richiamando in panchina Paquetá, limitato dal problema muscolare accusato nei primi minuti, e affidandosi all'energia di Endrick. Più che una semplice sostituzione, è stato un segnale chiaro alla squadra: aumentare intensità, velocità di manovra e aggressività offensiva.
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La risposta è stata immediata. Il Brasile è rientrato in campo con un atteggiamento completamente diverso, alzando il baricentro e costringendo il Giappone a difendersi sempre più vicino alla propria area. Guimarães ha sfiorato il pareggio con un colpo di testa che ha obbligato Suzuki a un intervento spettacolare. Pochi minuti più tardi è stato Casemiro ad andare vicinissimo all'1-1, trovando però Tomiyasu a respingere sulla linea. L'assedio è proseguito senza sosta e Vinicius ha sfiorato il gol con una giocata da fuoriclasse, saltando il diretto avversario e colpendo il palo dopo aver costretto Suzuki a chiudergli lo specchio.
La rete del pareggio era ormai soltanto una questione di tempo. Al 55' Gabriel ha disegnato un traversone perfetto dalla corsia sinistra, pescando Casemiro tutto solo sul secondo palo. Il centrocampista ha colpito di testa con precisione, riportando il risultato in equilibrio e premiando la crescita costante della Seleção.
Poi, quando il cronometro sembrava accompagnare inevitabilmente la sfida verso i tempi supplementari, il Brasile ha trovato la giocata decisiva. Al 95', nel cuore del recupero, Bruno Guimarães ha letto alla perfezione il movimento di Martinelli, servendolo nello spazio con un pallone preciso. L'esterno dell'Arsenal ha controllato con freddezza e, con un destro chirurgico (e l'aiuto del palo), ha battuto Suzuki, facendo esplodere la panchina verdeoro e i tifosi brasiliani presenti a Houston.
Risultato finale 2-1: una rimonta sofferta e pesantissima, che vale il pass per gli ottavi di finale, dove la Seleção affronterà la vincente della sfida tra Costa d'Avorio e Norvegia.
La cronaca del match
21:03 - Finisce a Houston! Il Brasile di Ancelotti trionfa in rimonta sul Giappone. Decisivo il gol di Martinelli al 95esimo. Ora i verdeoro sono agli ottavi di finale.
20:57 - Perde palla il Giappone nella sua trequarti, il Brasile ha pazienza facendo muovere il pallone, che passa da Guimaraes a Martinelli, al cui controllo segue un tiro preciso da pochi passi.
20:53 - Casemiro è a terra e non riesce a continuare per un problema fisico. Al suo posto entra Fabinho.
20:52 - Il Brasile insiste con varie azioni dalla sinistra, con Vinicius che ci prova. Ma la difesa del Giappone resiste, con Suzuki attento in un'altra presa aerea. Saranno sei i minuti di recupero.
20:46 - Deviazione di testa di Endrick in piena area, ma il suo tentativo viene messo in corner da un difensore.
20:44 - Il Brasile ha avuto l'80.8% di possesso palla negli ultimi 15 minuti.
20:39 - Martinelli stoppa dal limite dell'area, ma il suo tiro di contro balzo è fuori misura.
20:35 - Si è un po' smorzata l'intensità d'attacco del Brasile, che si sta affindando molto a Vinicius. Nel frattempo, continua il riscaldamento di Neymar.
20:27 - Ancelotti toglie Cunha e inserisce Martinelli. Il tecnico del Giappone Moriyasu, invece, ha tolto Doan e Nakamura per inserire Sugawara e Suzuki.
20:26 - Tentativo di Ueda sinistra, ma Alisson risponde in due tempi.
20:25 - Rayan va via con un numero sulla destra e crossa al centro, ma Suzuki è bravissimo nell'uscita aerea e blocca.
20:20 - Contropiede strepitoso di Vinicius, che va via a una serie di rivali e poi entra in area, sterza verso l'esterno e colpisce per battere Suzuki, il quale però con la mano sposta la palla sul palo. Il Brasile si è svegliato e punta a ribaltare il match.
20:17 - Si riscatta Casemiro, che di testa sul secondo palo colpisce di testa e batte Suzuki su assist di Gabriel. Decimo gol con la Selecao per l'ex centrocampista del Real Madrid.
20:16 - Si salva il Giappone: su una sponda aerea di Douglas Santos Casemiro arriva a botta sicura di testa ma sulla linea trova l'intervento miracoloso di Tomiyasu. Clamoroso!
20:14 - Cross dalla destra di Danilo sul quale Guimaraes trova il tempo perfetto per inserirsi e colpire di testa, ma Suzuki è attento e devia.
20:10 - Ammonizione per Danilo, che è stato obbligato a effettuare un fallo tattico su Maeda lanciato in contropiede.
20:07 - Comincia il secondo tempo a Houston. Il Brasile va alla ricerca del pari dopo aver subito un gol da Sano, alla sua prima rete di sempre in nazionale. Enrick prende il posto di un infortunato Paquetá per i verdeoro.
19:50 - Si conclude adesso il primo tempo tra Brasile e Giappone a Houston. I verdeoro sono stati sorpresi dalla rete di Sano al 29esimo minuto, subito dopo l'hydration break. Gli asiatici conducono dopo aver calciato una sola volta in porta, mentre i sudamericani ci hanno provato in due occasioni, ma senza mai davvero risultare pericolosi.
19:47 - Si infila Paquetà per provare un colpo di testa ma non riesce a inquadrare la porta avversaria.
19:38 - Lungo giro palla del Brasile che sfocia in un destro dal limite dell'ara di Cunha, che però tira debole e centrale.
19:34 - Ci prova da fuori Vinicius ma il suo tiro è centrale e viene abbrancato facilmente da Suzuki.
19:33 - Il Brasile non ha vinto alcuno degli ultimi 5 incontri in cui ha subito il primo gol della partita in Coppa del Mondo, a partire dal 12 giugno 2014 contro la Croazia.
19:30 - Passa in vantaggio il Giappone al primo vero affondo. Sano recupera palla in mezzo al campo e riparte centralmente per poi calciare da fuori rasoterra e battere Alisson. A generare il tutto un errore di Danilo in un passaggio orizzontale in mediana.
19:28 - Corner da destra per il Giappone sul quale Ueda salta ma colpisce alto di testa.
19:24 - Proteste dei giocatori verdeoro per un fallo su Cunha al limite dell'area non fischiato dall'arbitro italiano Mariani. L'azione si era svolta nei pressi della linea di fondo sulla sinistra della porta nipponica.
19:21 - Il Brasile ha avuto il 71.0% di possesso palla nei primi 15 minuti di partita.
19:16 - Punizione dal limite per il Giappone: ci prova Kamada il cui tiro però viene deviato in corner dalla barriera.
19:15 - Cunha ci prova con un sinistro da fuori che va rasoterra verso l'angolino basso alla destra di Suzuki, che però è reattivo e toglie il pallone dalla porta.
19:10 - Primi dieci minuti di chiara marca brasiliana. Marquinhos e compagnia fanno circolare spesso il pallone per tirare il Giappone fuori dalla loro difesa, come accaduto ora con l'inserimento di Danilo, che però non ha portato a un pericolo reale.
19:02 - Paquetá viene atterrato da Tomiyasu e subito dopo si tocca la coscia destra. Per ora, però, continua a giocare. Subito dopo Bruno Guimaraes calcia da fuori e si vede il tiro deviato in corner.
19:00 - Siamo pronti! Inizia la sfida tra Brasile e Giappone. A dare il calcio d'inizio sono stati i sudamericani.
18:52 - Vinicius Junior è uno dei giocatori più attesi in assoluto. E si trova a due lunghezze dal servire cinque assist in questo campionato del mondo, mentre ha segnato già quattro reti.
18:50 - Ecco le formazioni ufficiali di Brasile-Giappone: Ancelotti con Rayan, Vini e Cunha. Per Ancelotti la formazione è la stessa che ha battuto la Scozia, mentre il coach giapponese Moriyasu ha effettuato quattro cambi rispetto alla partita contro la Svezia.
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