Potrebbe essere l’ultimo valzer mondiale per Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, pronti a entrare ancora una volta nella storia come i primi giocatori capaci di disputare sei edizioni differenti della Coppa del Mondo, vent’anni dopo il loro debutto da predestinati sul palcoscenico iridato.
Da allora i due fuoriclasse hanno oltrepassato i confini del calcio, trasformandosi in icone globali e tra i volti più riconoscibili del pianeta, mentre il traguardo della mezza età e il pensiero del ritiro iniziano ad affacciarsi all’orizzonte.
Dopo il trionfo in Qatar, Messi aveva lasciato intendere che la sua avventura ai massimi livelli potesse considerarsi conclusa.
“Volevo chiudere la mia carriera così. Non posso chiedere di più”, aveva dichiarato dopo aver guidato l’Argentina di Lionel Scaloni alla vittoria contro la Francia nella finale di Doha, decisa ai calci di rigore.
“La mia carriera sta per finire, questi sono i miei ultimi anni. Cosa potrebbe esserci ancora dopo questo?”, aveva aggiunto il fuoriclasse argentino.
E invece il destino aveva ancora pagine da scrivere.
In quel periodo Messi viveva una fase opaca con il Paris Saint-Germain, ma appena sei mesi più tardi ha scelto di ripartire dalla Major League Soccer.
Negli Stati Uniti il numero 10 argentino è tornato protagonista con l’Inter Miami, trascinando il club al successo nella MLS Cup della scorsa stagione e confermando, ancora una volta, di non aver smesso di fare la differenza.
Forse non gioca più ogni settimana al livello più alto, ma resta fondamentale per l’Argentina.
La leggenda del Barcellona ha guidato la sua nazionale al successo in Copa America negli Stati Uniti nel 2024, ed è stato il miglior marcatore nelle qualificazioni sudamericane ai Mondiali.
"Amo giocare a calcio, e lo farò finché potrò," ha detto recentemente.
Ad un certo punto, c’erano dubbi sul fatto che avrebbe partecipato a un altro Mondiale, torneo che ha giocato per la prima volta nel 2006, quando a 18 anni segnò in un 6-0 contro la Serbia e il Montenegro a Gelsenkirchen.
200 presenze e record di gol nel mirino
"Farò di tutto per assicurarmi che ci sia," ha assicurato Scaloni, con Messi ora a sole due partite dal traguardo delle 200 presenze.
È pronto ad aumentare il suo record di 26 presenze nelle partite dei Mondiali, compreso il percorso fino alla finale del 2014 in Brasile.
Messi ha segnato 13 gol ai Mondiali, quindi il record di Miroslav Klose di 16 è a portata di mano, soprattutto perché gli avversari dell’Argentina nel girone non sembrano tra i più ostici.
Debutteranno contro l'Algeria e l'Austria prima di affrontare la Giordania a Dallas, tre giorni dopo il 39° compleanno di Messi.
Ha qualche anno in meno di Ronaldo, ma il portoghese, che di anni ne avrà 41, è determinato a proseguire la sua carriera internazionale nella speranza di conquistare il trofeo più ambito.
Ronaldo era un adolescente quando perse la finale di Euro 2004 con il Portogallo in casa, ma si è preso la rivincita guidando la squadra al trionfo a Euro 2016.
Il capitolo Mondiale, però, si è rivelato decisamente più amaro. Dopo l’exploit del 2006, concluso con la semifinale raggiunta in Germania, il Portogallo non è più riuscito a lasciare il segno nella fase a eliminazione diretta della competizione.
Da allora, infatti, i lusitani hanno conquistato una sola vittoria nei match da dentro o fuori ai Mondiali: il netto 6-1 rifilato alla Svizzera nell’edizione del 2022, una serata particolare anche per lo stesso Ronaldo, partito sorprendentemente dalla panchina.
"Impegno esemplare"
Roberto Martinez è diventato commissario tecnico dopo quell’edizione e ha restituito a Ronaldo il ruolo di centravanti titolare, che mantiene nonostante non abbia segnato a Euro 2024, quando il Portogallo è stato eliminato ai quarti.
È il calciatore con più presenze nella storia delle nazionali maschili, con 226 partite, e la ex stella di Real Madrid e Manchester United ora è pronta a vincere il titolo saudita con l'Al Nassr.
Ronaldo ha confermato di recente che questo sarà il suo ultimo Mondiale, sottolineando: "Avrò 41 anni e penso che sarà il momento giusto."
Il Portogallo, che affronterà nel girone Colombia, Uzbekistan e RD Congo, è una delle vere pretendenti al titolo, anche se ci sono dubbi sul fatto che Ronaldo possa frenare una rosa così talentuosa.
A livello personale, Ronaldo cercherà di aumentare il suo bottino di otto gol ai Mondiali e finalmente segnare il primo nelle fasi a eliminazione diretta.
"Lui è molto più di un semplice calciatore, ma per la nazionale questo è tutto ciò che conta," ha dichiarato Martinez in un’intervista all’emittente portoghese RTP.
"È il capitano e dimostra un impegno esemplare verso il suo Paese. È incredibile."
Alzare la Coppa del Mondo a 41 anni sarebbe un modo straordinario per chiudere la carriera di Ronaldo — e se sia il Portogallo che l’Argentina dovessero vincere i rispettivi gironi, lui e Messi potrebbero affrontarsi ai quarti di finale a Kansas City l’11 luglio.