Ben Shelton si aspetta di trovare di fronte un Carlos Alcaraz al massimo della forma, nonostante il sette volte campione Slam sia al suo primo torneo dopo oltre quattro mesi di stop per un infortunio al polso destro.
"Per me sembra assolutamente normale, il suo normale, intendo," ha dichiarato lo statunitense, che fa parte di un gruppo di tennisti nordamericani determinati a interrompere una siccità di titoli Slam che dura da 23 anni.
Almeno uno di loro raggiungerà la semifinale, visto che l’undicesima testa di serie Frances Tiafoe affronterà il connazionale Alex Michelsen martedì, giornata in cui nel tabellone femminile la due volte campionessa in carica Aryna Sabalenka cercherà un posto in semifinale contro la campionessa di Wimbledon Linda Noskova.
AFP Sport analizza il programma di martedì agli US Open:
Alcaraz avanti negli scontri diretti 3-0
L'iberico, arrivato da oggetto misterioso a difendere il titolo dopo il lungo stop per infortunio, è cresciuto partita dopo partita e probabilmente dovrà ancora alzare il livello contro lo statunitense.
Shelton ha superato tre battaglie in quattro set prima di travolgere Stefanos Tsitsipas grazie a una prestazione eccezionale al servizio, e ha dichiarato di avere ancora margini di miglioramento contro Alcaraz.
"Non era il mio tennis migliore," ha detto Shelton, aggiungendo che servirà "un tennis speciale" per battere lo spagnolo.
"Penso che stia giocando a un livello altissimo," ha affermato lo statunitense.
Con i dubbi sulla condizione ormai superati e il suo potente dritto tornato al massimo, Alcaraz ha dichiarato che il colpo su cui deve ancora lavorare è il servizio. Ha saputo mettere pressione variando molto in risposta — basterà questo per mettere in difficoltà Shelton e fermare la corsa dell’ex semifinalista verso un titolo Slam casalingo?
Frances Tiafoe vs Alex Michelsen
Tiafoe avanti negli scontri diretti 2-0
Tiafoe ha dato tutto in una vittoria in due set contro l’ex campione Daniil Medvedev che ha portato lo statunitense per la quarta volta ai quarti degli US Open.
Due volte semifinalista a New York, Tiafoe ha rimontato da 5-6 nel tie-break del terzo set per conquistare una vittoria che lo ha lasciato "super carico".
Porterà questa energia contro il connazionale di 22 anni Michelsen, che non ha ancora perso un set nel suo primo quarto di finale Slam in carriera.
"È giovane, sarà carico a mille," ha detto Tiafoe. "Che vinca il migliore."
Aryna Sabalenka vs Linda Noskova
Sabalenka avanti negli scontri diretti 2-0
Noskova si è inserita tra le grandi del tennis con il suo primo titolo Slam a Wimbledon, ma la due volte campionessa in carica Sabalenka richiederà il massimo che la ceca 21enne può offrire.
Sabalenka, che a causa di risultati altalenanti a metà stagione rischia di perdere la vetta del ranking mondiale anche in caso di tris a Flushing Meadows, non ha ancora perso un set raggiungendo i quarti per la sesta volta.
"Sarà un tennis molto veloce," ha detto Noskova, sottolineando le tante armi a disposizione di Sabalenka.
"È molto solida in tutto quello che fa. Sia al servizio che in risposta, gioca sempre con grande solidità da fondo campo, non ha paura di andare a rete e usa anche smorzate o slice per variare il ritmo."
Jessica Pegula vs Emma Navarro
Pegula avanti negli scontri diretti 4-0
La numero tre del mondo Pegula parte favorita nel primo quarto di finale tutto statunitense agli US Open femminili dal 2015, quando Serena Williams sconfisse la sorella Venus.
Le quattro vittorie in carriera di Pegula su Navarro includono anche il successo a Cincinnati dello scorso mese.
"Jess è davvero tosta," ha detto Navarro. "Probabilmente colpisce la palla più piatta di tutte nel circuito, la tiene bassa, può giocarla corta e piatta o profonda e sembra sempre uguale.
"Ho già perso contro di lei diverse volte, ma c’è sempre quel momento in cui riesci a superare l’ostacolo e a vincere."
Pegula ha conquistato due titoli in questa stagione ed è tra le giocatrici che possono scalzare Sabalenka dalla vetta del ranking mondiale a New York. La 32enne dovrà però arrivare fino in fondo e vincere il suo primo Slam per avere una chance di diventare numero uno.
Navarro, ex numero otto del mondo, è tornata in grande spolvero dopo una lunga pausa per motivi di salute, vincendo il suo primo titolo dopo oltre un anno a Strasburgo a maggio.