Il serbo, che questa settimana spegnerà 39 candeline, non è più la presenza granitica di un tempo: la sua celebre tenuta fisica, un tempo marchio di fabbrica, oggi viene messa alla prova in un circuito popolato da avversari più giovani, più esplosivi, più continui.
La domanda non è soltanto se riuscirà a spingersi fino a un altro Roland Garros, ma come saprà rimodellare gioco, gestione e mentalità per contrastare l’inevitabile declino dettato dall’età.
Pur avendo adottato una programmazione più selettiva e un approccio ormai marcatamente pragmatico, Djokovic ha ammesso di aver desiderato più minuti sulla terra prima dell’appuntamento parigino.
Nel 2026 ha disputato appena tre tornei sul rosso, incassando l’unica sconfitta contro il qualificato croato Dino Prizmic agli Internazionali d’Italia.
Il serbo ha inoltre saltato Miami, Monte Carlo e Madrid per un problema alla spalla, un infortunio riaffiorato anche durante la sua fugace apparizione a Roma.
"Non è una preparazione ideale, ad essere onesti", ha detto Djokovic, che sarà la terza testa di serie al Roland Garros.
"Non ricordo l'ultima volta che negli ultimi due anni ho avuto una preparazione senza problemi fisici o di salute in vista del torneo. C'è sempre qualcosa. Una sorta di nuova realtà con cui devo fare i conti".
È un'ammissione sincera da parte di un giocatore che ha costruito la sua carriera su una pianificazione meticolosa e sulla resistenza fisica, ma che si sta confrontando con la realtà di un corpo che invecchia.
"È frustrante", ha detto. "Allo stesso tempo è una mia decisione quella di continuare ad esibirmi in questo tipo di condizioni".
Il record di Djokovic al Roland Garros sottolinea il motivo per cui non si può fare a meno di lui. L'assenza del due volte campione in carica Carlos Alcaraz è un altro fattore a suo favore.
Tre volte campione degli Open di Francia e uno dei pochi giocatori in grado di mettere costantemente in difficoltà Rafael Nadal su questa superficie, Djokovic ha raggiunto i quarti di finale o un risultato migliore in ogni edizione dopo la sconfitta al terzo turno del 2009.
"Vedo cosa mi manca"
Ma le esigenze fisiche della terra battuta non perdonano e Djokovic è ben consapevole delle perdite marginali che si verificano con l'età.
"Vedo cosa mi manca", ha detto. "Ho fatto mezzo passo falso. Non sono ancora al punto in cui vorrei essere per il massimo livello, per competere al massimo livello e per essere in grado di arrivare lontano".
Le ultime stagioni hanno anche mostrato la crescente difficoltà di sostenere le prestazioni massime durante le due settimane del Grande Slam. Le partite che una volta erano a suo favore ora richiedono un'eccellenza sostenuta dal primo all'ultimo punto.
La sua preparazione, come riconosce apertamente, ha dei limiti. "Mi alleno duramente. Mi alleno quanto il corpo mi permette di fare", ha detto. "Poi il risultato in campo è davvero imprevedibile".
Tuttavia, Djokovic è uno degli unici due uomini ad aver battuto il favorito per il titolo Jannik Sinner in questa stagione, avendo posto fine al suo regno agli Australian Open.
Djokovic ha offerto quella che ha definito una delle sue migliori prestazioni dell'ultimo decennio per superare l'italiano in cinque set nella semifinale di gennaio, infiammando coloro che lo avevano dato per spacciato.
"Non ho mai smesso di dubitare. Non ho mai smesso di credere in me stesso", ha detto l'ex numero uno del mondo.
"Ci sono molte persone che dubitano di me. Vedo che all'improvviso ci sono molti esperti che vogliono ritirarmi o che mi hanno ritirato molte volte negli ultimi due anni.
"Voglio ringraziarli tutti perché mi hanno dato forza. Mi hanno dato la motivazione per dimostrare che si sbagliavano".
Djokovic ha poi perso in finale contro Alcaraz - e non ha più aggiunto un nuovo record di Grande Slam dagli US Open del 2023 - ma sarebbe sciocco liquidarlo di nuovo, come ha dimostrato più volte.