Mondiali, la storia di Jens Castrop: il tedesco-coreano che riscrive la storia della Corea del Sud

Nato il 29 luglio 2003 da padre tedesco e madre coreana, Jens Castrop è cresciuto a Düsseldorf, all’interno di una delle comunità asiatiche più grandi e importanti d'Europa. Muove i primi passi nel Lohausener SV, il club del suo quartiere, prima di passare al Fortuna, poi al Colonia, dove firma il suo primo contratto da professionista nel 2020.

Nel 2022, il prestito al Norimberga, nella seconda divisione tedesca, gli apre le porte del calcio che conta: colleziona 86 partite, 7 gol, 9 assist e ben 25 cartellini gialli, numeri che testimoniano un temperamento focoso che la disciplina tattica non ha mai del tutto domato. Nel 2025 arriva il salto in Bundesliga con il passaggio al Borussia Mönchengladbach in Bundesliga, dove disputa ventisei partite, segna tre gol e fornisce un assist.

A lungo nel giro delle nazionali giovanili tedesche, dall’Under 16 fino all’Under 21, Castrop sembrava naturalmente destinato alla Mannschaft. Nell’estate del 2025, però, decide di cambiare bandiera e scegliere il Paese della madre. Una decisione attesa da mesi, ma rimasta a lungo subordinata al via libera della FIFA proprio a causa dei suoi trascorsi con la Germania. Alcuni media tedeschi non hanno esitato a definirlo un “traditore”, ma lui si assume pienamente la responsabilità della scelta.

"È stata una decisione molto difficile", ha raccontato, "Ma penso che in questo tipo di scelte nella vita bisogna ascoltare il proprio cuore. E il mio cuore mi ha detto che volevo giocare per la Corea. Ho sempre saputo di essere coreano. Non mi sono mai sentito come un tedesco qualunque. I tifosi mi hanno accolto benissimo. Sono stato trattato come un coreano al 100 % nella squadra. Hanno visto il fuoco nei miei occhi."

"Sapevo di non essere un tedesco qualunque"

Questo senso di appartenenza lo accompagna fin dall’infanzia. "Fin da bambino sapevo di non essere un tedesco qualunque come gli altri della mia classe. Ho sempre saputo di essere almeno per metà coreano. Questo ti forma il carattere. Lo si vede ogni giorno nel modo in cui affronti certe situazioni", ha raccontato alla FIFA. Sua madre, Su Yeon-ahn, descrive a MyKhel un figlio animato da questa convinzione: "Il cuore di mio figlio è in Corea. Lui è coreano, qualunque cosa accada. Non si risparmia, ha un forte senso della disciplina."

Appena arrivata la validazione della FIFA, il commissario tecnico Hong Myung-bo lo convoca per la pausa internazionale di settembre 2025. Castrop entra in campo al 63° minuto di un’amichevole vinta 2-0 contro gli Stati Uniti, a Harrison, nel New Jersey. Diventa ufficialmente il primo giocatore di origini miste e nato all’estero a indossare la maglia della nazionale maschile sudcoreana. "Anche se è giovane, è un giocatore che ha costantemente progredito e acquisito esperienza in Bundesliga. Apprezzo soprattutto la sua determinazione e il suo senso di responsabilità", dichiarava allora Hong in conferenza stampa.

L’inserimento nel gruppo è stato immediato. "Tutti mi hanno aiutato, tutti sono stati gentili con me. Sono stato trattato come un coreano al 100 % nella squadra, hanno visto il fuoco nei miei occhi", racconta al suo arrivo. Son Heung-min e Lee Jae-sung, che parlano sia inglese che tedesco, hanno facilitato i primi contatti. Ma Castrop non vuole fermarsi qui: sta imparando il coreano, un’ora al giorno, quattro o cinque volte a settimana. "Penso che il prossimo raduno sarà più facile per me", dice alla FIFA.

Non proprio il primo

Questo profilo atletico e combattivo, centrocampista capace di giocare sia al centro che sulla fascia, o addirittura come seconda punta, corrisponde esattamente a ciò che mancava al gruppo coreano, ricco di giocatori tecnici ma meno dotato di mezzali in grado di alternare forza fisica e qualità. La sua presenza in questo gruppo, però, ha impiegato tempo prima di diventare una certezza.

Nonostante le sue prestazioni in Bundesliga, Hong lo aveva ignorato in diversi raduni, alimentando una polemica in Corea del Sud. E prima ancora della questione sportiva, Castrop ha dovuto affrontare un lungo e difficile iter amministrativo per completare la naturalizzazione: registrazione della nascita al consolato coreano di Düsseldorf a febbraio 2025, passaporto ottenuto a maggio, validazione FIFA in agosto.

Questo Mondiale 2026 non rappresenta solo una svolta personale. Si inserisce in un’evoluzione più ampia dell’identità coreana nel calcio. Tre anni prima, in Australia e Nuova Zelanda, era stato superato un altro confine: Casey Phair, nata in Corea del Sud da padre americano ma cresciuta negli Stati Uniti fin da un mese di età, era entrata in campo al 78° minuto della prima partita della Corea del Sud femminile contro la Colombia.

Aveva allora 16 anni e 26 giorni, diventando la più giovane calciatrice della storia a disputare una Coppa del Mondo, in tutte le competizioni, e la prima giocatrice di origini miste a rappresentare le Taegeuk Girls.

Contro il Sudafrica, Castrop può a sua volta scrivere il proprio nome nella storia, realizzando ciò che Phair, oggi titolare con 24 presenze e 4 gol all’attivo, aveva compiuto con la maglia femminile. Il centrocampista del Mönchengladbach non è ancora sceso in campo in questo Mondiale: né nella vittoria inaugurale contro la Repubblica Ceca (2-1), né nella sconfitta contro il Messico (0-1). In un’ultima partita decisiva del girone, Hong Myung-bo potrebbe concedergli i primi minuti sul palcoscenico più importante del calcio mondiale. Un debutto che entrerebbe nella storia.

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