Balogun ha segnato il suo terzo gol nel Mondiale, sbloccando il risultato nel primo tempo del match poi vinto 2-0 contro la Bosnia nei sedicesimi di finale di mercoledì, e confermandosi protagonista assoluto nel torneo di casa.
L'attaccante ha festeggiato imitando la celebre esultanza "Silencer" di James: ha sollevato le ginocchia battendosi il petto, per poi spingere ripetutamente le braccia verso il basso davanti al pubblico scatenato di Santa Clara.
Lo stesso LeBron se n'è accorto: "Gran bel gol, Young King!", ha scritto la leggenda NBA sui social durante la partita, regalando al momento di Balogun un'ulteriore scarica di celebrità.
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L'espulsione e le parole di Pulisic
La serata dell'attaccante ha però subìto una svolta improvvisa dopo l'intervallo, quando è stato espulso per aver colpito con il piede la caviglia del difensore bosniaco Tarik Muharemovic, lasciando gli Stati Uniti in inferiorità numerica per il resto della sfida a eliminazione diretta.
Il contatto di Balogun è sembrato involontario e inizialmente l'arbitro non aveva estratto alcun cartellino, ma il rosso diretto è arrivato dopo la revisione al VAR. Per alcuni istanti di tensione, quell'espulsione ha rischiato di cancellare tutto ciò che di buono Balogun aveva fatto fino a quel momento.
Ai tifosi statunitensi è tornato subito in mente il brutto ricordo del rosso a Tim Weah contro Panama nella Copa America 2024, quando la squadra si disunì fino a subire l'eliminazione nella fase a gironi del torneo di casa.
Questa volta, però, i compagni di Balogun hanno fatto in modo che la storia avesse un finale diverso.
Invece di crollare, la nazionale di Mauricio Pochettino è rimasta compatta e lucida, difendendo con disciplina senza rinunciare a rendersi pericolosa in avanti. Malik Tillman ha poi firmato il raddoppio su punizione, permettendo agli Stati Uniti di blindare la vittoria nonostante l'inferiorità numerica.
"Abbiamo dovuto lottare duramente per questa vittoria", ha commentato Christian Pulisic. "Penso che abbiamo disputato una grande prestazione e che il rosso fosse ingiustificato. Non ho rivisto l'azione, ma è un vero peccato. Ad ogni modo, lottare così, trovare il secondo gol e difendere in quel modo è stato un grandissimo sforzo di squadra, e ne siamo orgogliosi."
Per Balogun la serata è stata un mix di emozioni contrastanti: da un lato un'altra splendida rete che ne conferma il valore come punto di riferimento dell'attacco statunitense, dall'altro una disattenzione costosa che lo costringerà a guardare dalla tribuna la sfida degli ottavi di finale contro il Belgio.
Mercoledì gli Stati Uniti sono sopravvissuti anche senza di lui; lunedì a Seattle dovranno dimostrare di poterlo fare di nuovo dal primo minuto.
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