Mondiali, Pochettino difende Balogun: "Il rosso era inesistente, non c'era intenzionalità"

La vittoria per 2-0 contro la Bosnia è stata la prima per gli Stati Uniti in una fase a eliminazione diretta di un Mondiale dal 2002, e ha permesso alla squadra di conquistare un posto negli ottavi di finale contro il Belgio.

"È difficile descrivere quello che proviamo, perché penso che i ragazzi siano stati straordinari, e non esistono partite facili al Mondiale," ha dichiarato.

"Trovo che la maturità di questa squadra sia incredibile, considerando come siamo cresciuti nelle ultime cinque o sei settimane."

Balogun, che aveva segnato il suo terzo gol nel torneo poco prima dell'intervallo, salterà però la partita più importante della sua carriera a causa del cartellino rosso rimediato per un fallo sulla caviglia di Tarik Muharemovic.

Il tecnico della Bosnia, Sergej Barbarez, ha dichiarato che la decisione, confermata dopo la revisione al VAR, era giusta, ma Pochettino la pensa diversamente.

"Non era assolutamente da cartellino rosso. Guardando le immagini in TV, non c'era alcuna intenzione di calpestare l'avversario," ha detto in conferenza stampa nel post-partita.

"Quella è una normale azione di gioco. È successo per caso e non c'è intenzionalità. Per questo, secondo me, l'espulsione non c'era assolutamente."

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La reazione di Balogun e la rete di Tillman

Pochettino ha poi raccontato che Balogun era deluso e triste negli spogliatoi.

"Ma è anche felice per la nostra qualificazione... Deve capire che situazioni del genere possono capitare," ha aggiunto. "Spero davvero che possa aiutarci ancora. Spero che riusciremo a passare al turno successivo."

Pochettino è diventato il primo allenatore nella storia degli Stati Uniti a vincere tre partite in un Mondiale, e dopo il fischio finale ha intonato "Country Roads" insieme ai tifosi sugli spalti, abbracciando giocatori e staff.

Con Christian Pulisic titolare, Pochettino è tornato a schierare gli stessi undici della gara d'esordio vinta 4-1 contro il Paraguay, ma i suoi sono stati contenuti dalla difesa bosniaca fino a pochi istanti prima dell'intervallo.

C'è voluto un pizzico di fortuna per sbloccare il risultato, con Balogun bravo ad approfittare di una deviazione per andare a segno con un rasoterra.

Malik Tillman ha poi raddoppiato su punizione dopo il rosso a Balogun, chiudendo la partita.

"È stato incredibile, Malik è un giocatore straordinario e pieno di talento," ha concluso Pochettino.

"Sapevamo che avesse le qualità per calciare le punizioni... e per fare quello che ha fatto. Sono davvero felicissimo per lui."