Algeria e Austria arrivavano a questa partita sapendo di non dover necessariamente vincere per accedere al turno successivo, dato che un pareggio sarebbe bastato a entrambe per qualificarsi ai sedicesimi.
Tuttavia, nessuna delle precedenti 31 partite di Austria ai Mondiali era mai terminata a reti inviolate — un record storico —, quindi uno 0-0 sembrava poco probabile a Kansas City. Nonostante ciò, i primi 20 minuti del primo tempo sono stati equilibrati, con poche occasioni e senza che i portieri dovessero sporcarsi i guantoni prima dell'hydration break.
Poi, come spesso accade in questo torneo, dopo la pausa è arrivato un cambio totale di ritmo, con gli europei hanno sbloccato il risultato meno di due minuti dopo la ripresa.
David Alaba ha recuperato palla nella propria metà campo prima di vedere l'inserimento di Marko Arnautovic dietro la linea difensiva e, proprio come ha fato Patrick Mahomes tante volte in NFL all’Arrowhead Stadium, l’ex Real Madrid ha trovato il compagno in area con un passaggio che ha lasciato all’attaccante il semplice compito di superare Oussama Benbot con una conclusione precisa.
L'Algeria ha reagito bene dopo essere passata in svantaggio, con Rafik Belghali che ha provato la conclusione senza fortuna prima che Fares Chaïbi colpisse il palo con un potente tiro dalla distanza.
La formazione nordafricana ha continuato a spingere e ha trovato il pareggio proprio prima dell’intervallo con uno dei gol più belli del torneo finora. Belghali ha ricevuto palla sulla destra, appena fuori area, è entrato in area, ha saltato due difensori austriaci e ha superato il portiere con un tiro all’incrocio dei pali.
L’allenatore dell’Austria, Ralf Rangnick, ha effettuato un triplo cambio per la ripresa, ma sono stati due titolari a combinare per il secondo gol. Konrad Laimer ha sfondato sulla destra e ha servito Marcel Sabitzer con un passaggio al limite, dove il centrocampista ha calciato con potenza battendo Benbot.
Un finale mozzafiato
L'Algeria ha pareggiato nuovamente con Houssem Aouar: l'attaccante ha mostrato grande abilità nell’entrare in area e ha servito Riyad Mahrez, che ha insaccato tutto solo sul secondo palo.
Con il risultato di nuovo in parità, entrambe le squadre hanno abbassato il ritmo e sembravano decise ad accontentarsi di gestire gli ultimi 30 minuti senza forzare troppo la mano.
Il finale, però, ha garantito sorprese, con entrambe le squadre al gol nei minuti di recupero. Prima Mahrez ha portato avanti i suoi al 93° minuto con un tiro rasoterra su Alexander Schlager.
Ma, quando sembrava che la squadra austriaca fosse ormai eliminata, Sasa Kalajdzic è spuntato per scatenare la gioia dei tifosi segnando di testa nell’ultima azione.
Il pareggio forse non sorprende, ma il modo in cui è arrivato resterà nella memoria, visto che entrambe le squadre avanzano alla fase a eliminazione diretta: Austria come seconda del girone e Algeria come una delle otto migliori terze.
Di conseguenza, la squadra di Rangnick affronterà la Spagna a Los Angeles, mentre la formazione di Vladimir Petkovic volerà a Vancouver per sfidare la Svizzera.
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