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Non è mai semplice affrontare una squadra che ha appena cambiato allenatore, soprattutto quando il nuovo tecnico è in tribuna, non ha ancora diretto un allenamento e la panchina è affidata a un sostituto ad interim. Una situazione che può avere effetti imprevedibili, sia sul piano mentale che su quello del gioco.
Forse anche per questo il Villarreal è apparso piuttosto prudente nei primi minuti del match, quasi volesse capire cosa aspettarsi dall'Espanyol di Sergio García. Un atteggiamento che ha rischiato di costare caro ai padroni di casa, quando Roberto è arrivato a un soffio dal deviare in rete un cross perfetto di Edu Expósito.
La formazione catalana aveva cominciato con coraggio, mostrando intraprendenza sia in fase di possesso che senza pallone. Il pressing alto, però, non ha prodotto occasioni particolarmente pericolose e ha perso intensità con il passare dei minuti, lasciando sempre più spazio alle avanzate di Cardona, ormai impiegato quasi da ala sinistra.
Nemmeno l'ennesimo problema muscolare di Gerard Moreno, che ha costretto il Villarreal a modificare il proprio assetto, ha cambiato l'andamento della partita. Dopo una buona iniziativa degli ospiti con il debuttante Santiago, Mikautadze ha finalmente chiamato Fortuño al primo intervento importante.
L'Espanyol, comunque, ha continuato a giocare senza lasciarsi schiacciare nella propria metà campo, pur faticando a rendersi pericoloso. L'unica vera occasione è arrivata con un tiro ravvicinato di Bryan Zaragoza, respinto bene da Gulácsi. Nell'ultimo quarto d'ora del primo tempo, invece, è stato il Villarreal a creare le opportunità migliori.
Moleiro ha sprecato una situazione di due contro uno dopo un grave errore di Cabrera, Cardona ha calciato con potenza trovando Fortuño ben piazzato, mentre Pépé ha cercato il gol con due conclusioni di sinistro terminate di poco a lato.
L'Espanyol colpisce nella ripresa
Al rientro in campo, il Villarreal ha rischiato subito di andare sotto. Javi Hernández ha avviato una rapida azione offensiva, servendo Roberto in area per una conclusione a porta vuota.
La gioia dell'Espanyol è durata però soltanto un paio di minuti, perché la revisione al VAR ha evidenziato una trattenuta del marcatore ai danni di Pau Navarro. Il difensore ha accentuato la caduta, ma l'intervento è stato comunque giudicato falloso e la rete è stata annullata.
L'episodio sembrava aver dato una scossa alla squadra di Iñigo Pérez, con Mikautadze che ha costretto il portiere avversario a un ottimo intervento. Poco dopo, però, è arrivata un'altra occasione per gli ospiti, questa volta sfruttata a dovere. Bryan Zaragoza ha messo in mezzo un ottimo cross per Cabrera, rimasto nell'area avversaria, che si è mosso da vero centravanti e ha portato l'Espanyol sullo 0-1.
Il Villarreal aveva bisogno di reagire in fretta, ma faticava a trovare soluzioni. L'occasione migliore è capitata a Buchanan, che non è riuscito a indirizzare la conclusione verso la porta. Nemmeno l'ingresso di Ayoze ha cambiato le cose. I padroni di casa hanno provato ad affidarsi ai cross, costringendo l'Espanyol ad abbassarsi nella propria area, ma la difesa catalana ha retto senza concedere grandi opportunità.
Il Sottomarino Giallo ha insistito fino all'ultimo, cercando in ogni modo il pareggio, senza però riuscire a trovarlo. Nemmeno quando Gulácsi si è spinto in avanti per cercare il colpo di testa sull'ultimo calcio d'angolo della partita.
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