Michael Owen è stato l’emblema del talento precoce nel calcio inglese. A soli 19 anni aveva già conquistato due Golden Boot con il Liverpool, imponendosi come uno degli attaccanti più devastanti della sua generazione. Il definitivo salto nell’élite arrivò nel 2001, quando a 22 anni vinse il Pallone d’Oro dopo aver trascinato i Reds a una storica tripletta composta da FA Cup, Coppa di Lega e Coppa UEFA.
La sua carriera, però, è stata segnata da continui problemi fisici che ne hanno limitato il potenziale, durante le esperienze con Real Madrid, Newcastle, Manchester United e Stoke City.
Nonostante gli infortuni, Owen ha chiuso il percorso in Premier League con 150 reti all’attivo, aggiungendo anche un titolo con il Manchester United. In nazionale ha realizzato 40 gol in 89 presenze con l’Inghilterra, occupando ancora oggi il sesto posto nella classifica marcatori di tutti i tempi dei Three Lions.
L’ex attaccante è stato inoltre il primo calciatore inglese a segnare in quattro grandi tornei internazionali consecutivi, record che Harry Kane potrebbe eguagliare o superare nel prossimo Mondiale.
Tolga Akdeniz di Flashscore ha avuto l’occasione di intervistarlo per ripercorrere una carriera straordinaria e raccogliere le sue opinioni sull’attuale situazione di alcune delle squadre in cui ha militato.
Flashscore: Per cominciare, parliamo della sua carriera internazionale. Lei ha segnato 40 gol con l'Inghilterra e ci ha regalato momenti indimenticabili: il gol in solitaria contro l'Argentina ai Mondiali, la tripletta contro la Germania. Quanto le è piaciuto rappresentare l'Inghilterra e come si è confrontato con la sua carriera di club?
Owen: "Mi è piaciuto molto giocare per l'Inghilterra. Ho iniziato molto giovane, alla prima occasione. Ho giocato con gli U15, poi con tutte le fasce d'età e infine con la Nazionale maggiore a 18 anni. Ho attraversato tutto il sistema e ho sempre amato rappresentare il mio Paese. Non c'è onore più grande nel calcio.
"Mi è piaciuta moltissimo anche la mia carriera di club, ma giocare per il proprio Paese nei tornei più importanti è l'apice. Ho avuto la fortuna di giocare in cinque tornei importanti: tre Coppe del Mondo e due Campionati Europei. Certo, si vorrebbe sempre poterne vincere uno, ma abbiamo avuto alti e bassi incredibili.
"Ha citato il gol all'Argentina, i quarti di finale contro Brasile e Portogallo e la tripletta alla Germania. Sono momenti incredibili, e ho assolutamente amato la mia carriera internazionale".
Guardando indietro, c'è un singolo momento in cui ha rappresentato l'Inghilterra che spicca su tutti gli altri?
"Credo che il gol contro l'Argentina, col senno di poi, abbia cambiato la mia vita. Non solo la mia carriera calcistica, ma anche tutto ciò che è avvenuto fuori dal campo. Tutto il mondo improvvisamente sapeva di me. Le marche mi volevano nelle loro pubblicità e ogni giorno ricevevo sacchi di lettere di ammiratori da tutto il mondo.
"Quel momento, ancora oggi, ovunque io vada, in Sudafrica, in Cina, in America, la gente si ricorda di quel gol. Mi dicono sempre dove si trovavano quando l'ho segnato. Quindi, sì, il gol all'Argentina mi ha davvero cambiato la vita".
Se torniamo al 2006, lei ha subito quel terribile infortunio in Coppa del Mondo. Era l'epoca della "generazione d'oro" dell'Inghilterra. Pensa che quell'infortunio abbia cambiato il corso del torneo per l'Inghilterra? Le è sembrata un'occasione persa per un trofeo importante?
"Non sono sicuro che il mio infortunio abbia cambiato l'intero risultato, ma è stato devastante. Hai così tante speranze e aspettative quando vai avanti nel torneo, e poi all'improvviso, con un infortunio, è tutto finito. È difficile da accettare quando la tua vita cambia in un istante.
"Per quanto riguarda quella generazione, sì, avevamo una squadra eccellente, ma c'erano anche altre grandi squadre. La Francia del '98, ad esempio, ha vinto la Coppa del Mondo ed è stata fantastica. Il Brasile ci ha fatto fuori nel 2002, e guardate i giocatori che avevano. Roberto Carlos, Cafu, Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho.
"Bisogna riconoscere che non è che avessimo un diritto divino di vincere. Eravamo davvero bravi, ma lo erano anche gli altri".
All'epoca lei era davvero la definizione di "ragazzo prodigio": Golden Boot da adolescente, protagonista con l'Inghilterra. Le aspettative o le pressioni sono mai state eccessive per lei, o le è sempre sembrato naturale?
"No, non è mai stato troppo. Ho sempre detto che per me fare gol era solo una cosa da fare. Era il mio lavoro. La gente spesso mi chiede se c'è pressione, ma per me è stato normale. Come chiunque faccia la sua professione, è quello che ho praticato e che so, quindi per gli altri può sembrare speciale, ma per me era solo lo standard.
"La pressione arriva solo quando sei fuori dalla tua zona di comfort, ma per me fare gol è sempre stata la mia zona di comfort".
Più avanti nella sua carriera, gli infortuni sono diventati una sfida più grande. Ma ha comunque ottenuto più risultati di molti altri. Ci sono rimpianti o pensieri su cosa sarebbe potuto essere diverso?
Certo, a volte è difficile non chiederselo, soprattutto quando si ricevono domande come questa, ma non sono una persona che sta a rimuginare sui "e se". Se mi fossi sottoposto a un intervento chirurgico moderno dopo l'infortunio al bicipite femorale a 19 anni, forse le cose sarebbero andate diversamente.
"Senza quella battuta d'arresto, se avessi potuto continuare a giocare ai miei livelli iniziali, avrei potuto vincere molti più Golden Boots o Palloni d'Oro, e magari battere ancora più record. Di solito, dopo un grave infortunio, non si torna più come prima. A volte si è fortunati, ma più spesso c'è un certo declino.
"Quindi sì, avrei potuto ottenere ancora di più, ma sono contento di quello che ho ottenuto e cerco solo di andare avanti con la vita così com'è".
Lei ha parlato di come si senta a suo agio con la pressione e di come le cose le siano venute naturali. Ma cosa mi dice del passaggio al Real Madrid? Le è sembrato un passo avanti o c'è stato un momento in cui è sembrato davvero diverso o scoraggiante?
"Arrivare al Real Madrid è ovviamente un grande passo, ma io venivo da Liverpool, un club enorme. È stato interessante perché non avevo mai cambiato club prima. Quindi trasferirmi in un paese diverso, giocare con nuovi compagni di squadra, è stato tutto molto nuovo. Passare improvvisamente ai giocatori in maglia bianca invece che rossa è stato strano!
"Ma non sono entrato in quello spogliatoio sentendomi fuori posto. Avevo appena vinto il Pallone d'Oro un anno o due prima, quindi sentivo di appartenere a quei grandi giocatori".
Quella squadra di Madrid era notoriamente chiamata i Galacticos. Quando guarda al Real Madrid di oggi, con tutti i grandi nomi e alcune recenti controversie, vede delle analogie con la sua esperienza?
"Non direi che è esattamente la stessa cosa, ma sì, Madrid ha sempre avuto questa cultura, giocatori straordinari provenienti da ogni dove. Ogni grande spogliatoio ha le sue discussioni, a volte anche litigi, ma una vera e propria rissa è rara.
"La nostra squadra dei Galacticos è stata il primo vero gruppo dei migliori al mondo che si sono riuniti tutti insieme. Zidane, Figo, Ronaldo, Beckham, Raul, Roberto Carlos... un boom, tutti insieme. Sebbene Madrid abbia sempre avuto talenti di prim'ordine, direi che la nostra era ha segnato la prima volta in cui una tale collezione si è riunita nello stesso momento".
Parliamo del Liverpool. Questa stagione, dopo un'enorme spesa per i trasferimenti e grandi aspettative, è stata difficile. Come vede la situazione della squadra e in particolare la posizione di Arne Slot come manager?
"Per Slot, è estremamente raro che i tifosi del Liverpool si rivoltino contro il proprio manager, ma credo che in questo momento molti tifosi vorrebbero un cambiamento. Il Liverpool di solito non cambia manager così spesso come altri club, e Slot ha il merito di aver vinto il campionato e di aver probabilmente rasentato la Champions League.
"Ma questo non è sufficiente per il Liverpool, non si tratta solo di arrivare al quarto posto. Credo che resterà per l'inizio della prossima stagione, ma se i risultati non saranno buoni nelle prime 10 partite, la pressione aumenterà. Per quanto riguarda la stagione in generale, ci sono molte ragioni per le difficoltà.
"La squadra ha iniziato in circostanze tragiche con la perdita di Diogo Jota, e nessuno sa quanto questo abbia influenzato profondamente il gruppo. Hanno perso diversi giocatori chiave e la squadra che prima lavorava così bene insieme è cambiata molto. Se si aggiungono gli infortuni, i dubbi su alcuni acquisti, i giocatori che hanno bisogno di tempo per aggregarsi e i problemi di fiducia, tutto questo ha un effetto cumulativo.
"Non si può dare la colpa a nessuno, ma il Liverpool è stato al di sotto dei propri standard e ci vorrà un grande reset in estate per tornare al punto in cui deve essere".
A proposito di acquisti, cosa ne pensa degli arrivi di Alexander Isak e Hugo Ekitike? Entrambi sono attaccanti costosi per la stessa posizione. È stata una scelta giusta o ha danneggiato il manager?
"Credo che il Liverpool fosse orientato su Isak, ma i trasferimenti sono sempre complessi. Nel dubbio, non potevano rischiare di non aggiungere un attaccante, visto che Jota, Darwin Nunez e Luis Diaz non c'erano più. Se avessero aspettato Isak, il Newcastle avrebbe potuto chiedere un prezzo ancora più alto. Una volta preso Ekitike, l'affare Isak ha avuto un costo più ragionevole.
"Alla fine, Ekitike è stato probabilmente l'acquisto della stagione per il Liverpool. Ma portare due attaccanti per la stessa posizione e rimpiazzare solo due dei tre attaccanti in partenza lascia la squadra sottile, soprattutto senza un vero sostituto di Mohamed Salah. Inoltre, i cambiamenti in entrambi i ruoli di terzino e l'impatto sul cuore dell'attacco hanno avuto un grande effetto su questa stagione".
Anche il Newcastle ha avuto una stagione difficile, Eddie Howe è sotto esame. Cosa ne pensa degli acquisti di attaccanti e dei progressi complessivi sotto la guida di Howe?
"I nuovi attaccanti non hanno funzionato, e anche dopo aver speso così tanto, il Newcastle probabilmente ha ancora bisogno di un centravanti. Sostituire Isak sarebbe stato sempre un passo indietro, soprattutto a fine stagione, quando i prezzi salgono alle stelle. A volte le mani sono legate dalla situazione.
"Ma ho un grande rispetto per Eddie Howe. Quando ha lasciato il Bournemouth, ho lavorato con lui in televisione. È incredibilmente intelligente, un tattico fantastico e una persona davvero fantastica. Con lui il Newcastle ha fatto grandi progressi: ha raggiunto la Champions League, ha vinto un trofeo.
"Una stagione difficile non cambia le cose. Se i tifosi del Newcastle vogliono cambiare manager, non ho molta simpatia. Se Howe se ne andasse, verrebbe immediatamente preso per un altro grande lavoro, persino per l'Inghilterra".
Per finire, parliamo del Manchester United e in particolare di Michael Carrick. Sembra che lo United abbia intenzione di tenerlo come manager. È una decisione giusta?
"Per me è assolutamente la decisione giusta. Lo United è stato scarso, davvero scarso, per oltre un decennio, e questo include manager di comprovata esperienza. Hanno provato di tutto: ex giocatori, manager con una grande reputazione, nuovi giovani manager, e niente ha funzionato.
"Ora, con Carrick, hanno qualcuno che capisce il club, è calmo, capisce il calcio e, cosa fondamentale, ottiene risultati. Chi, sano di mente, direbbe: "Grazie, ma no, grazie", dopo che ha cambiato le cose e li ha portati in Champions League?
"Se la prossima stagione inizierà male, si potrà cambiare di nuovo, ma in questo momento, perché interrompere ciò che sta finalmente funzionando? Mi lascia perplesso il fatto che la gente voglia cambiare quando le cose stanno finalmente andando bene".