Poche ore prima che il pareggio per 1-1 del Manchester City a Bournemouth mettesse il timbro sul titolo dell'Arsenal, Flashscore ha incontrato Nigel Winterburn. Il quarto giocatore dei Gunners con più presenze di sempre ha vinto titoli sotto George Graham e Arséne Wenger e ha avuto molto da dire confrontando quelle famose squadre con i campioni appena incoronati di Mikel Arteta.
Cosa ne pensa dell'ultima vittoria dell'Arsenal sul Burnley per 1-0, la nona in questa stagione?
"Penso che il primo tempo sia stato molto controllato, con tanto possesso palla, e che abbiano creato tre o quattro buone occasioni. Ma come sapete, sull'1-0 all'intervallo, non importa quanto tu sia dominante, quando insegui il tuo primo titolo di Premier League dopo tanto tempo, il nervosismo si fa sentire. Nel secondo tempo si percepiva il nervosismo sia in campo che allo stadio. Ma l'Arsenal è stato molto risoluto in questa stagione, super organizzato. Ha messo in difficoltà molte squadre e ancora una volta è riuscito a conquistare un'altra vittoria. Se non si è mai giocato o tifato per una squadra così ben organizzata, è facile essere critici, ma quando si vede la disciplina dei cinque dietro e quanto tutta la squadra lavora per gli altri, si comincia ad apprezzarla. A volte il lato difensivo del gioco è altrettanto impressionante di quello d'attacco, ma spesso passa inosservato perché la gente si aspetta di essere intrattenuta dai gol piuttosto che dall'organizzazione".
Direbbe che l'organizzazione difensiva è il più grande cambiamento che ha visto nell'Arsenal di Mikel Arteta in questa stagione rispetto agli anni precedenti? O forse la ritrovata arma dei calci piazzati?
"Ascolta, i calci piazzati sono sempre stati una parte fondamentale del calcio. Io li chiamo quasi 'gol a buon mercato' perché se sei così bravo a farli, metti l'avversario sotto una pressione immensa. Ma l'organizzazione potrebbe essere la differenza principale. Questa è sicuramente la squadra più forte che l'Arsenal e Arteta abbiano avuto. Non sono sicuro che nemmeno le squadre di due stagioni fa sarebbero riuscite a superare alcune delle tempeste difensive che questa squadra ha affrontato. A volte si vuole vedere entusiasmo e gioco d'attacco, ma come so dall'89 e dal '91, quando giocavo in una grande difesa, è potente per una squadra quando tutti capiscono l'aspetto difensivo. Se l'Arsenal riesce a segnare un gol, si crede che riuscirà a portarlo a termine, cosa che ha fatto spesso in questa stagione".
Quali sono le maggiori somiglianze e differenze tra questa squadra di Arteta e le squadre campione sotto Arsene Wenger o George Graham in cui ha giocato?
"Penso che ci sia una maggiore somiglianza con George Graham: forte organizzazione, disciplina e un'enorme enfasi sull'aspetto difensivo. Con Arsene Wenger, invece, si è fidato del quartetto ereditato, poi ha aggiunto estro a centrocampo e davanti e ha giocato in modo un po' più aperto e diretto, a volte correndo più rischi di quanto faccia la squadra attuale. L'attuale assetto di Arteta ha più lo stile di George Graham. Organizzato e forse un po' meno disposto a rischiare rispetto ai lati più espressivi di Wenger".
Quali giocatori dell'attuale Arsenal pensa che sarebbero stati titolari nelle sue squadre vincitrici del titolo?
"Me lo chiedono spesso, e a volte la domanda viene ribaltata: i giocatori della mia squadra andrebbero bene adesso? È davvero difficile dirlo, perché allora il gioco era molto più fisico. Alcuni dei giocatori di oggi potrebbero adattarsi, ma all'inizio sarebbe uno shock per il sistema. Il vero problema è la mentalità e l'inserimento nel gruppo. In definitiva, i migliori singoli non sono sempre la migliore squadra o il miglior gruppo, ma si tratta di capire come i giocatori si adattano al sistema e si spingono l'un l'altro per essere i migliori".
C'è un giocatore attuale dell'Arsenal con cui le sarebbe piaciuto giocare?
"Se dovessi ribaltare la domanda, mi sarebbe piaciuto vedere Henry o Bergkamp in questa squadra attuale, ad essere sincero. Per quanto riguarda oggi, Saka si distingue davvero. Seguire la sua crescita è stato un piacere. Declan Rice è stato una potenza e le due mezzali centrali sono state molto forti. Ci sono diversi giocatori con cui mi sarebbe piaciuto giocare, ma non avrei sostituito i miei ex compagni di squadra perché la loro voglia di successo è ciò che li contraddistingue".
Secondo lei cosa è cambiato di più sotto Arteta per trasformare l'Arsenal da "quasi uomini" negli ultimi anni in campioni?
"Guardando solo alle ultime due stagioni, la squadra è molto più forte ora. La scorsa stagione l'Arsenal ha avuto molti infortuni, ma non credo che sarebbe al top se la squadra non fosse migliorata da allora. Ci sono giocatori che all'inizio della stagione erano dei punti interrogativi e che ora hanno avuto un ruolo importante. La differenza più grande è la profondità della squadra. Arteta ha ora a disposizione opzioni significative dalla panchina, e questo è fondamentale nelle partite tirate e senza gol, piuttosto che quando si è comodamente in vantaggio. L'infortunio di un giocatore non dovrebbe far deragliare l'intera stagione, e la forza della profondità ha avuto l'impatto maggiore".
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Victor Gyokeres, l'attaccante acquistato con grandi risorse economiche, è entrato in gran forma nel corso della stagione. Ha partecipato a sette gol nella prima parte dell'anno, ma a diciassette nella seconda parte della stagione. Cosa ne pensa della sua evoluzione in squadra?
"Onestamente, nelle ultime settimane le sue prestazioni sono state di un altro livello. All'inizio ha fatto davvero fatica. Gli spezzoni che avevo visto prima del suo arrivo all'Arsenal mostravano la sua potenza, il suo ritmo e la sua volontà di correre incontro ai difensori, ma all'inizio non c'era. Sembrava un po' debole. Con il passare del tempo, il suo gioco di attesa è migliorato, ha acquisito un po' di ritmo, forse per la fiducia dopo aver segnato. Ora i giocatori riconoscono ciò di cui ha bisogno e c'è una crescente fiducia tra lui e la squadra. All'inizio ha fatto molte corse che non sono state scelte. Ora è molto più a suo agio e si è ambientato meglio che in passato".
David Raya si è aggiudicato un altro Golden Glove e molti tifosi dicono che è il giocatore che fa la differenza nella squadra. Cosa pensa delle sue prestazioni di quest'anno?
"Eccezionale, incredibile shoot-stopper. Non è stato impeccabile; ogni tanto ha commesso qualche errore, ma quello che si vuole in un portiere è qualcuno che comandi la sua area e dia fiducia alla difesa. Il punto forte di Raya è che, come David Seaman, compie grandi parate nei momenti chiave, quando è davvero importante. Questo lo si vuole dal proprio portiere nelle partite strette e cruciali, non quando si è già in vantaggio per 3-0. In generale, le sue prestazioni sono state sensazionali in questa stagione".
C'è stata una vittoria drammatica contro il West Ham, con alcune polemiche arbitrali. C'è qualcosa di controverso nella decisione dell'arbitro alla fine, che ha annullato il gol degli Hammers per un fallo su Raya?
"È sempre controverso, è l'Arsenal e tutti ci odiano! Se si considera che ogni volta che si ha un contatto eccessivo con un portiere di solito è un fallo, anche se le norme sono diverse per i giocatori esterni. Per quanto riguarda l'episodio in sé, ho detto subito che il gol sarebbe stato annullato quando ho visto il replay. Credo che il gioco si stia dirigendo verso un giro di vite su questo tipo di prese in occasione dei calci d'angolo. Lo si vede ogni settimana. Non so come cambieranno le cose, ma per me l'arbitro ha fatto bene".
In prospettiva, l'Arsenal affronta il PSG nella finale di Champions League a Budapest. Cosa può fare l'Arsenal per impedire al PSG di ripetere il successo in finale?
"La scorsa stagione il PSG ha raggiunto il suo apice nelle fasi a eliminazione diretta, ma noi li abbiamo battuti comodamente nella fase di campionato. Le semifinali sono state molto combattute tra le due squadre. Quest'anno mi aspetto che sia di nuovo molto combattuta. L'Arsenal deve essere al top in difesa per contenere la minaccia d'attacco del PSG. Ma se l'Arsenal riesce a conquistare la palla in alto, può disturbare il PSG dietro. L'ultima volta che li abbiamo affrontati, Donnarumma ha dovuto compiere diverse parate straordinarie per farli passare. L'Arsenal deve difendersi perfettamente e, quando ha delle occasioni contro la difesa del PSG, essere pronto a sfruttarle con ritmo e potenza. Credo che sarà una finale combattuta".