Il 1966 fu un anno straordinario per il Regno Unito. Il Paese ebbe la possibilità di ospitare la prestigiosa kermesse e l'obiettivo degli appassionati di calcio era chiaro: vincere per la prima volta l'ambito titolo di campione del mondo.
La Football Association ricevette la statuetta nel gennaio 1966. A parte alcuni eventi promozionali, fu solitamente conservata presso la sede dell'Associazione a Lancaster Gate. A febbraio, l'azienda postale Stanley Gibbons ottenne il permesso di esporre il trofeo alla mostra Stampex di marzo, a condizione che fosse sempre custodito. Il trofeo fu anche assicurato per 30.000 sterline (sebbene il suo valore ufficiale fosse di sole 3.000 sterline).
Quando si parla di questo bene prezioso, si deve anche notare il contesto storico. Originariamente si chiamava "Victory", ma nel 1946 fu rinominato in onore del presidente della FIFA Jules Rimet, che nel 1929 fu determinante nella creazione del fenomeno che oggi conosciamo come Coppa del Mondo.
Ma torniamo alla nostra storia. La mostra in questione si svolse presso la Westminster Central Hall e fu inaugurata il 19 marzo 1966. L'attrazione principale era il trofeo Jules Rimet. Due poliziotti in uniforme lo sorvegliavano 24 ore su 24, integrati durante il giorno da due poliziotti in borghese. Durante l'orario di apertura della mostra, c'erano altre guardie alla vetrina.
Furto inglese
Domenica 20 marzo, le guardie hanno iniziato il pattugliamento di mezzogiorno. Verso le 12.10 si sono accorte che qualcuno aveva forzato la porta posteriore dell'edificio e rubato il trofeo. La barra di legno che teneva chiusa la porta giaceva sul pavimento: i ladri avevano rimosso le viti e i bulloni che la tenevano dall'altra parte della porta. Hanno rimosso il lucchetto dal retro della vetrina, hanno preso il trofeo e se ne sono andati. Nessuna delle guardie ha visto o sentito nulla di sospetto, anche se uno ha detto di aver visto uno strano uomo al telefono pubblico quando si è recato alla toilette del primo piano.
Il paese era in preda alla costernazione. Il simbolo del calcio mondiale era scomparso a pochi mesi dall'inizio della grande manifestazione sportiva. Come farà il mondo a guardarli? Si aprì immediatamente un'indagine e l'allora presidente della FA Joe Mears ricevette addirittura una telefonata anonima (l'uomo si presentò come Jackson) e un pacco con la richiesta di riscatto.
Il pacco conteneva una fodera rimovibile dalla parte superiore del trofeo e una lettera che chiedeva 150.000 sterline in banconote. La lettera affermava inoltre che la Football Association avrebbe dovuto pubblicare un annuncio in codice sul quotidiano The Evening News. Seguendo le istruzioni avrebbero ricevuto il trofeo entro il venerdì della stessa settimana, altrimenti, o se la Football Association avesse informato la polizia o la stampa, i rapinatori avrebbero 'squagliato' il trofeo.
Il misterioso "Jackson" fu infine catturato e la polizia scoprì che si trattava di Edward Betchley, un ladruncolo e venditore di auto usate che era stato condannato per furto e ricettazione. Betchley negò di aver rubato il trofeo, ma affermò che avrebbe potuto restituirlo se gli fosse stata concessa la libertà provvisoria, che gli fu rifiutata.
Poi arrivò Pickles
Il 27 marzo, David Corbett e il suo cane Pickles stavano passeggiando nella zona di Beulah Hill, nel sud-est di Londra, quando Pickles ha iniziato ad annusare un pacco che giaceva sotto la siepe della casa di Corbett. Era avvolto in un vecchio giornale e legato con uno spago. Quando ha aperto il pacco, ha riconosciuto il trofeo quando ha notato i nomi dei vincitori in basso. Consegnò il pacco alla polizia. Per un po' le autorità hanno sospettato anche del proprietario dell'animale, ma alla fine si è scoperto che aveva un alibi solido.
La notizia del ritrovamento, naturalmente, finì sui giornali e Pickles divenne una celebrità locale. Apparve in vari programmi televisivi e persino in film. Corbett partecipò anche a una cena con i giocatori dopo la vittoria della finale e ricevette una ricompensa di 6.000 sterline.
Il cane morì nel 1967, soffocato dal collare che si era impigliato nel ramo di un albero mentre inseguiva un gatto vicino alla sua nuova casa nel Surrey. Fu sepolto nel giardino del suo proprietario e il suo collare è esposto al National Football Museum di Manchester. Il suo ricordo si ritrova ancora oggi. Il videogioco Reverse: 1999 presenta la storia di Pickles con un'interpretazione del furto del trofeo di Jules Rimet, ed è persino un personaggio giocabile.
La scomparsa definitiva
Il trofeo fu preso in consegna nel 1970 dai brasiliani, che vinsero la Coppa del Mondo per la terza volta. Questo perché era in vigore la regola originale della FIFA, secondo la quale il premio diventa di proprietà della federazione che riesce a vincere la Coppa del Mondo in tre occasioni. La Seleção fu la prima a farlo ed espose la statuetta nella sede dell'associazione a Rio, ma scomparve definitivamente nel 1983.
Questa volta, tutto è avvenuto senza richiesta di riscatto. Per anni si è diffusa la tradizione che la statuetta sia stata probabilmente fusa e venduta sotto forma di lingotti d'oro, ma gli esperti sottolineano che non conteneva abbastanza oro per una simile operazione. È quindi possibile che sia finito sul mercato nero e che qualcuno lo stia guardando nel proprio salotto mentre leggete questo articolo...
Del trofeo di Jules Rimet è stato ritrovato solo un pezzo, il piedistallo originale, che la FIFA conservava nel seminterrato della sede della federazione a Zurigo prima del 2015.
