ESCLUSIVA | Radzinski sui Mondiali del Canada, Jonathan David e gli anni in Premier

Può il Canada essere la più grande sorpresa della Coppa del Mondo 2026, o le aspettative stanno diventando troppo alte?

"È divertente, in realtà, perché prima di questo torneo il Canada non aveva mai segnato un gol ai Mondiali. Questo è il terzo tentativo. Giocare in casa è un grande vantaggio, con la prima partita a Toronto e poi due a Vancouver. Credo che anche allo scorso Mondiale avessero meritato più di quanto ottenuto. Avevano una buona squadra. Sono stati sfortunati contro il Belgio, forse anche contro la Croazia. Sono stati un po' ingenui, ma è l'esperienza che conta. Quando hai una squadra giovane, i ragazzi possono crescere, ed è esattamente quello che hanno mostrato contro la Bosnia. È una squadra che è maturata. Sanno come trovare la porta e sanno difendere. Contro il Qatar, specialmente nella prima mezz'ora, li ho trovati eccezionali. Erano in vantaggio di due gol prima ancora che venisse mostrato il cartellino rosso, che poi ha ucciso la partita".

È stata una gioia vederli segnare così tanti gol, perché offensivamente siamo ai livelli delle migliori squadre di questo Mondiale. Guardate Cyle Larin, Jonathan David, persino l'infortunato Promise David, che qui in Belgio è stato quasi capocannoniere due volte di fila. Sono giocatori di qualità. Anche Tajon Buchanan è un altro elemento di valore. Quindi, per me, vederli giocare così non è una sorpresa. Avevo previsto che avrebbero superato il girone, il che sarebbe stato un risultato straordinario. Ma vedendo l'unione in quella squadra, credo che con un po' di fortuna possano fare molta strada. Alcune grandi squadre non saranno contente di pescare il Canada ai quarti di finale o in qualsiasi turno dopo la fase a gironi."

Cosa ti ha colpito di più della squadra di Jesse Marsch?

"La prima partita era ancora un po' una ricerca del miglior undici. Mancava ancora uno dei migliori terzini sinistri del calcio mondiale, Alphonso Davies. Se riuscirà a rientrare presto e a rinforzare la fascia sinistra, darà a Marsch molte più opzioni, sia in fase difensiva che offensiva".

"Ma ciò che amo è che Marsch osa giocare con due punte. Da ex attaccante, quando un allenatore mette due punte in attacco penso che sia lì per vincere la partita, non per pareggiarla. Due attaccanti occupano sempre entrambi i difensori centrali, e a quel punto uno dei terzini deve venire ad aiutare per non restare nell'uno contro uno. Questo crea occasioni, crea gol. Qualsiasi squadra io debba guardare in Premier League, quando gioca con due punte, lascio la TV accesa. All'inizio ero molto scettico sull'arrivo di Marsch in Canada. Mi chiedevo come avrebbe gestito la squadra. Ma nelle prime due partite ha dimostrato di conoscere i giocatori e che la loro forza è il modulo offensivo. Lo paragono un po' al Bayern Monaco. Scendono in campo e dicono: se segniamo più degli avversari, vinciamo. Adoro questo approccio e penso che sia un momento emozionante per tutti i sostenitori del Canada."

Quando guardi questa squadra, pensi mai: "Vorrei aver avuto questa generazione 20 anni fa"?

"Ogni giocatore che ha mancato un Mondiale pensa al passato. C'è stato un anno in cui siamo stati molto vicini, tutto dipendeva dal vincere una partita e abbiamo pareggiato. Ma le generazioni cambiano e sono molto felice che la generazione dopo di noi abbia beneficiato, si spera, di ciò che abbiamo seminato sulla carta e sul campo. Vent'anni fa non avevamo le squadre più talentuose. La maggior parte dei nostri giocatori militava in club di seconda o terza divisione in tutta Europa, e alcuni ancora in Canada, il che semplicemente non bastava per competere. Ora, quando guardo l'intera rosa, giocano nei migliori campionati del mondo. Cyle Larin sta andando in Premier League, uno dei pochissimi canadesi a fare questo salto. Gli altri sono alla Juventus, al Villarreal, e così via. È un momento emozionante per essere un tifoso canadese e, da ex giocatore, lo adoro, anche perché ho tanti canadesi che giocano pure in Belgio. Promise David, Nathan Saliba all'Anderlecht che indossa lo stesso numero 13 che portavo io, e Luc de Fougerolles, il ragazzo del Fulham che ha giocato anche in Belgio in questa stagione. È emozionante vederli competere nel campionato belga e ora fare così bene ai Mondiali."

Jonathan David è diventato uno dei finalizzatori più letali prodotti dal Canada. Cosa ti colpisce di più del suo sviluppo?

"Quando ha iniziato la sua carriera al Gent a 18 anni, gli ci sono voluti da sei a otto mesi per adattarsi al calcio belga. È un campionato tosto, difensivo e molto tattico, un po' come quello italiano. Gli attaccanti non ricevono molto spazio, devi trovarlo tu. Ma ha fatto un lavoro straordinario. Gli ci sono voluti due anni e mezzo per diventare capocannoniere qui, poi si è trasferito in Francia, un altro campionato molto duro, e ha dimostrato ancora una volta che non serve essere alti un metro e novanta per essere un vero numero nove. Con la sua postura, la sua capacità tecnica e il suo fiuto per il gol, trasforma mezza occasione in un'occasione intera. Segna in ogni competizione.

"Le migliori squadre del mondo che giocano con un numero nove guardano a questo profilo. Qualche anno fa, quando l'Arsenal cercava un attaccante adatto al proprio stile, speravo che andasse lì, perché lo avrebbe aiutato a lottare per il titolo già allora. Molti numeri nove si ritireranno dopo questo Mondiale e penso che lui possa essere il sostituto diretto di qualcuno come Lewandowski."

Potrebbe fare per il Canada quello che Lewandowski ha fatto per la Polonia, diventare il giocatore che cambia permanentemente il modo in cui il mondo vede la nazionale?

"Alphonso Davies è già al Bayern da quando aveva 17 anni e, a un certo punto, il suo valore di mercato era di oltre 120 milioni di euro per un terzino sinistro. Ma David ha decisamente i numeri per farcela. La mia ultimissima partita per il Canada da capitano è stata in Polonia, ed era circa la prima o la seconda convocazione internazionale di Lewandowski, a Bydgoszcz. A 18 anni non sai mai come andrà una carriera, ma conoscendo ciò che David ha già prodotto, credo che possa diventare un Lewandowski, uno dei migliori numeri nove al mondo. Può segnare di testa, anche se gli mancano alcuni centimetri per essere il bersaglio principale dei cross. Il suo tempismo e la sua finalizzazione sono così buoni. Guardate il suo primo gol contro il Qatar. Devi solo volerlo più del difensore, e lui è lì, al livello dei migliori."

Ha 26 anni, è ancora giovane. Dove lo vedi dopo? Hai menzionato l'Arsenal. La Spagna o la Premier League potrebbero essere il passo giusto?

"Il campionato spagnolo sarebbe perfetto per lui: molto tecnico, la palla gli verrebbe servita bene in una squadra di alto livello. Ma lo vedo bene anche in Premier League, perché c'è più spazio. I difensori centrali sono alti e grossi, e possono fare fatica a girarsi e a fare quel mezzo passo in più, che è una grande differenza nel calcio moderno. È abbastanza rapido e veloce nelle reazioni da rendere la vita molto difficile a qualsiasi difensore di Premier League. Non credo che il campionato italiano sia l'abbinamento migliore per lui, anche se la Juventus è uno dei club più grandi del mondo. I giocatori belgi mi dicono che è molto difensivo e tattico, pensano più a non subire gol che a segnare. In un club di quelle dimensioni, se non lasci il segno nelle prime partite, potresti non avere un'altra occasione, perché ci sono altri cinque giocatori che competono per il tuo posto. È stato solo un po' sfortunato quest'anno. Spero che il Mondiale gli dia le ali e un trasferimento in un campionato che potrà apprezzare, e che potrà apprezzare lui."

Alphonso Davies è già il più grande calciatore canadese di sempre, o è troppo presto? Oppure hai un altro candidato?

"Se me lo avessi chiesto poco prima del Mondiale, avrei detto di sì, per quello che ha ottenuto e per come gioca. Sei o sette anni al Bayern Monaco, quasi sempre titolare a meno che non sia infortunato. Spero solo che non sia incline agli infortuni, perché in un club come il Bayern, se stai fuori troppo a lungo regolarmente, cercheranno un sostituto. Competono su ogni fronte. Ma da quando aveva 16 o 17 anni, quando sono andato a un ritiro del Canada a Nottawasaga, un'ora a nord di Toronto, e l'ho visto nelle amichevoli, ho pensato: dove avete trovato questo ragazzo? Non ci ha messo molto a passare da lì a Vancouver e poi al Bayern. Due settimane fa avrei detto che è l'indiscusso miglior canadese ad aver mai calcato un campo. Ma potremmo avere nuovi eroi dopo questo Mondiale. Jonathan è vice capocannoniere con tre gol. Immaginate se ne segnasse ancora qualcuno. A volte cinque o sei gol ti fanno vincere la Scarpa d'Oro e, se dovesse farlo, allora per me, da attaccante, diventerebbe il miglior canadese di sempre."

Chi è il giocatore più sottovalutato nella squadra canadese?

"In questo momento, per me, è Promise David. È rimasto fuori per infortunio per molto tempo, ma è un attaccante venuto fuori dal nulla. Credo fosse nella seconda divisione in Estonia quando l'Union Saint-Gilloise, campioni del Belgio l'anno scorso, ha annunciato di aver ingaggiato questo canadese. Ho pensato fosse una scelta interessante. Anche a lui ci sono voluti circa sei mesi per capire il calcio qui, e poi ha segnato 19 gol la scorsa stagione. A gennaio di quest'anno ne aveva già nove o dieci prima dell'infortunio, quindi ne avrebbe fatti altri 20. Se segni 20 gol in Belgio, sei su livelli altissimi".

"Io tendo sempre verso gli attaccanti, ma anche Alistair Johnston ha portato il suo gioco a un nuovo livello. Gioca in Scozia ed è stato eccezionale per il Canada. Non è mai facile essere un terzino destro e significare qualcosa per una squadra, ma per come si è applicato, l'assist per il primo gol, quello che ha fatto difensivamente e in fase di spinta, ho pensato: c'è musica sulla fascia destra. Ci manca un po' di questo a sinistra, ma c'è musica in questa squadra. Sono rimasto sveglio tutta la notte per guardarli, con le nove ore di fuso orario, e mi sono goduto ogni minuto. Spero che contro la Svizzera sia lo stesso e che Marsch continui a giocare con due punte. Se lo farà, ha conquistato un altro tifoso qui."

Quando sei entrato in nazionale negli anni '90, sentivi che i giocatori canadesi dovevano essere due volte più bravi per essere notati in Europa?

"Due volte non bastava. Doveva essere quattro volte più difficile. Negli anni '90 il Canada non aveva nemmeno un vero campionato, a volte sei squadre, a volte otto. La mia fortuna è stata un torneo con la nazionale olimpica, i Giochi della Francofonia a Parigi. Mio padre ha contattato un agente, il giocatore polacco di classe mondiale Lubański, che viveva in Belgio. È venuto a osservarmi a Parigi, sono solo due ore e mezza di auto, e ha detto che c'era potenziale. Mi ha portato in Belgio per tre settimane di test in due club e, dopo di che, ho ottenuto il mio primo contratto di una stagione. Il resto è storia. Non è stato facile, perché tutti pensano che il Canada significhi hockey su ghiaccio, forse un po' di basket e baseball. I Toronto Blue Jays hanno vinto le World Series due volte di fila, quindi il baseball era popolare. Ma il calcio, assolutamente no. Quindi sono contento che oggi circa l'85% dei giocatori scelga di andare in Europa, in quelle che molti concorderebbero essere competizioni migliori della MLS. Sono contento che abbiano trovato un modo per attraversare l'oceano."

Sei nato in Polonia. Hai mai ricevuto un'offerta per giocare con la nazionale polacca?

"Quando sei in Canada e nessuno sa che sei polacco, e non hai giocato a livello internazionale, le possibilità erano inesistenti. Quando la gente ha saputo che ero un canadese nato in Polonia, era troppo tardi. All'epoca, un minuto per una nazionale bastava per essere considerato canadese piuttosto che polacco. Quindi nessuno mi ha mai fatto quella domanda."

All'Anderlecht hai segnato più di 20 gol e sei finito capocannoniere del campionato. È stata quella la stagione in cui hai raggiunto il picco, o ne hai avuta una migliore?

"Quella è stata la stagione che mi ha permesso di trasferirmi in Premier League. Abbiamo avuto una fantastica stagione in Champions League, abbiamo vinto un girone che includeva Manchester United, PSV Eindhoven e Dinamo Kiev, per poi passare alla seconda fase a gironi. Nessuno se lo aspettava da noi. Ho segnato cinque gol in Champions League e vinto il titolo di capocannoniere belga lo stesso anno, e quello mi ha portato nel campionato che avevo sempre sognato. Un piccolo e veloce attaccante tra difensori grandi, alti e relativamente lenti: sembrava un sogno diventato realtà. Ho raggiunto il picco di nuovo un anno o due dopo con l'Everton sotto la guida di David Moyes, anche se non abbiamo mai raggiunto il calcio europeo, né all'Everton né al Fulham. Quindi, in termini di potenziale, forse l'Anderlecht è stato il picco. Ma ho amato giocare in Premier League: stadi pieni ogni fine settimana, un'atmosfera fantastica, sembrava di giocare a calcio europeo ogni settimana."

Quanto era bravo Jan Koller prima che il resto d'Europa lo scoprisse?

"Era surreale all'inizio vedere qualcuno della sua statura su un campo da calcio. Due metri e tre centimetri. Quando mi schieravo accanto a lui nei nostri scarpini, c'era ancora spazio per me per respirare. All'inizio ti chiedi cosa fare con un tizio del genere. Il nostro calcio diventerà un "calcio lungo e pedalare", faremo solo cross? Ma in Jan c'era molto più di quello. I suoi piedi non erano eccezionali all'inizio, ma la cosa è cambiata molto in fretta, perché all'Anderlecht ti devi adattare. Era fortissimo, fantastico di testa e, se la palla finiva sui suoi piedi, dovevi corrergli attorno prima ancora di arrivarci. Ci completavamo molto bene, e non solo in campo. Andavamo insieme ai concerti, al bar, fuori a mangiare. Una buona intesa fuori dal campo ti aiuta in campo. Ancora oggi, quando la gente mi riconosce qui in Belgio, mi chiede: "Dov'è Jan?". Non esiste me senza Jan e, il più delle volte, non esiste Jan senza di me. Questo è il duo che tutti in Belgio ricordano."

Sei passato all'Everton. Come ha cambiato il club David Moyes quando è arrivato?

"Con Walter Smith era un po' più vecchio stile. Aveva un piano partita e noi lo attuavamo, ma non lavoravamo specificamente su certi aspetti del gioco. Quando arrivò Moyes, ricordo di essermi annoiato parecchio in allenamento, perché lavoravamo tantissimo sulle palle inattive. Punizioni, calci d'angolo, difenderli e attaccarli. Essendo piccolino, non dovevo farne gran parte, quindi nelle fredde e piovose giornate a Liverpool passavo mezz'ora solo a palleggiare. Ma ha fatto la differenza. Guardate l'Arsenal che vince il campionato quest'anno grazie alle palle inattive: si possono contare cinque, sei, sette partite che hanno vinto in quel modo. Moyes lo vide molto presto all'inizio degli anni 2000, ed è per questo che è diventato uno degli allenatori più longevi della storia della Premier League, il più longevo all'Everton, anche se non mi ricordo la cifra esatta. È tornato all'Everton adesso, il che dimostra che ha fatto un lavoro straordinario. È qualcuno che ammiro, eccezion fatta per quelle mezz'ore una o due volte a settimana in cui mi annoiavo."

Qual è stata la tua prima impressione di Wayne Rooney quando è arrivato in prima squadra?

"Avevamo sentito parlare di lui prima che arrivasse, perché alcuni dei ragazzi andavano a vedere le giovanili. Una sera mi hanno detto: c'è questo ragazzo di 15 o 16 anni, dovresti venire a vederlo, arriverà presto da noi. Non passò molto tempo prima che si allenasse con la prima squadra, e si vedeva subito che era pronto. Il divario era solo lo stress dei 30.000 tifosi in uno stadio, che ha impiegato un po' più di tempo a gestire, ma una volta arrivato, è arrivato. Un talento fenomenale, che destro! Nel pre-campionato facevamo scatti ed era quasi veloce come me, il che non si direbbe mai perché all'inizio sembrava un po' robusto. È diventato più muscoloso in seguito, ma era ingannevolmente veloce e forte, e riusciva a sostenere uno scatto. Cercava sempre di prendermi in allenamento, e spero che questo abbia aiutato a renderlo un giocatore più veloce a sua volta."

Lo definiresti il miglior giocatore inglese di sempre?

"Credo di sì, sì. È difficile da giudicare. Per quanto riguarda i gol, ora c'è Harry Kane, il migliore che l'Inghilterra abbia avuto per molti anni, dopo Alan Shearer. L'Inghilterra ha molti grandi giocatori e sceglierne uno è difficile, ma Rooney è decisamente in alto. A un certo punto la tua carriera finisce. Lui non ha giocato fino a 41 anni come Ronaldo o 39 come Messi, altrimenti forse sarebbe stato anche a questo Mondiale. Un talento incredibile. Ho avuto il privilegio di giocare con lui, e non ha imparato nulla da me, solo la velocità."

Parlami del tuo compagno di squadra all'Everton, Thomas Gravesen. Era notoriamente folle. Hai mai immaginato che sarebbe finito al Real Madrid?

"Il calcio è un mondo molto strano. Era un mio amico. Eravamo entrambi single a Liverpool, quindi passavamo molto tempo insieme dopo l'allenamento, a mangiare, alle feste, a volte al casinò. Era un po' "loco", come direbbero gli spagnoli, ma quella è la sua vita privata. Gli voglio ancora un bene dell'anima, anche se non ho contatti con Tommy da dieci anni. È scomparso dal pianeta Terra. Quando si è trasferito al Real Madrid siamo andati a trovarlo. Forse non è stato l'abbinamento perfetto, ma non credo sia stato nemmeno il peggiore, perché ogni grande squadra ha bisogno di qualcuno che faccia tutto, che corra per tre giocatori e faccia tackle su tutti, qualcuno che gli avversari temono. Carlos Puyol era un po' così per il Barcellona. Hai bisogno di giocatori del genere. Non devi essere tecnicamente perfetto, devi solo metterci l'impegno affinché la squadra possa trarne profitto. Sono rimasto sorpreso? Assolutamente. Una scelta sbagliata? Non credo proprio. Se lo fosse stata, gli allenatori non lo avrebbero scelto per così tante partite. Complimenti a lui, un altro amico che è arrivato ai vertici del calcio mondiale."

Chi è stato il difensore più tosto che hai affrontato in Premier League? La tua epoca aveva Rio Ferdinand, John Terry, Jaap Stam, Sol Campbell.

"È difficile fare un nome, perché una difesa è composta da due, tre, quattro difensori, e la vera difficoltà è giocare contro una linea ben posizionata dove qualcuno copre sempre un compagno. Non mi è mai piaciuto giocare contro il Manchester United. Rio Ferdinand e Mikaël Silvestre insieme erano molto tosti. Silvestre non era il più alto, ma era molto forte e molto veloce, quindi anche se avevo mezzo metro su di lui, recuperava. Rio leggeva il gioco aereo alla grande. Contro quella coppia riuscivo a malapena a crearmi un'occasione."

Al Fulham hai giocato con Edwin van der Sar. Avevi già visto un futuro portiere del Manchester United in allenamento?

"Arrivò dalla Juventus al Fulham. Vi dirò come lo vedevo in allenamento. Quando tiravamo in porta alla fine di una sessione e lui era in porta, mi chiedevo sinceramente se ci fosse spazio per mettere la palla. È grande, ma più di questo, il suo posizionamento era così buono che, a seconda di dove mi trovavo e di come ruotava il mio corpo, sapeva già più o meno cosa avrei fatto. Pensavo: se segno contro di lui una volta su dieci, mi va bene. La mia sorpresa più grande fu quando finì in panchina al Fulham per tre o quattro settimane perché subivamo gol, come se fosse colpa sua. Non lo era. Il suo passaggio allo United non fu affatto una sorpresa, era così bravo e lo ha dimostrato lì. Un anno dopo ho giocato contro di lui, ho avuto un colpo di testa libero da due metri e ho colpito la traversa. Quella sarebbe stata la mia unica occasione per segnare contro Edwin, e l'ho mancata. Per fortuna siamo rimasti in contatto, siamo diventati amici, e due settimane fa era qui in Belgio e siamo andati a mangiare fuori con le nostre mogli. Molto gentile."

Possiamo paragonare giustamente la Premier League dei primi anni 2000 con quella di oggi?

"Tutto si evolve, ma la Premier League rimane la Premier League, ancora il miglior campionato del mondo se prendi ogni squadra, ed è solo migliorata. Il cambiamento più grande è la velocità. Tra il 2001 e il 2008 notavo già che i difensori centrali grandi e alti, che un tempo faticavano a girarsi e scattare, erano migliorati enormemente. Ora guardate qualcuno come Micky van de Ven al Tottenham, probabilmente il difensore alto più veloce che abbia mai visto. Non ha problemi contro i Doku e i Saka, può girarsi e andare con loro. L'allenamento e l'alimentazione hanno cambiato tutto, perché se non ti adatti non sopravvivi. Vincent Kompany era già fantastico sei o sette anni fa al City, un ragazzo grande e pesante che nessuno si aspettava potesse girarsi e tenere il passo dei giocatori più veloci. La velocità di esecuzione è andata alle stelle. Si può vedere nell'Aston Villa, nel Crystal Palace e nell'Arsenal, tutti arrivati alle finali europee. Non diresti che il Crystal Palace è una grande squadra, con tutto il rispetto per i loro tifosi, ma non importa in quale angolo della Premier League ti trovi. Tra le prime 15 squadre le differenze sono minime. Tutto si riduce a calci piazzati, piccoli aggiustamenti tattici e brillantezza individuale. Amo la Premier League, amo guardarla e faccio il commentatore per la TV belga. Amo anche il calcio spagnolo, il lato tecnico, ma a meno che non sia il Clásico, scelgo la Premier League."

L'ultima. In quale club ti sentivi più a casa, l'Everton o il Fulham?

"L'Everton mi sembrava più casa, soprattutto perché lì giocavo nel mio ruolo, come attaccante. Al Fulham, sebbene amassi l'allenatore Chris Coleman, che era uno dei nostri, solo due o tre anni più grande e quello che faceva sentire tutti i benvenuti, giocavo largo sulla fascia e dovevo difendere più che attaccare, cosa che non mi piaceva. Quando segni gol regolarmente ti senti più a casa, perché quello è il mio tipo di gioco. Quindi, se dovessi scegliere, dico l'Everton."

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