Che sensazione si prova a rappresentare il proprio Paese ai Mondiali?
"Per me è sempre stato qualcosa di speciale. Non importa se si trattava di una partita dei Mondiali o di un’amichevole, è sempre stato un grande piacere giocare per la Germania. Da bambino sogni magari di giocare in Bundesliga. Poi inizi a disputare qualche partita in Bundesliga, e poi diventi un giocatore della nazionale, e continui così per oltre 10 anni.
"E come dico sempre, è stato sempre un piacere giocare... Se ci pensi, solo 23 giocatori possono essere convocati per il ritiro, e poi per la rosa. E io sono stato quasi sempre parte di quel gruppo, ed è stato sempre un piacere.
"E ho sempre dato tutto quello che avevo in campo, e soprattutto fuori dal campo, perché rappresenti il tuo Paese quando sei nello spogliatoio, quando sei sull’autobus, quando sei in hotel e ovunque. E tutti ci riconoscono come nazionale, per me e per noi è sempre stato importante comportarci con grande rispetto verso tutti".
Ai Mondiali 2006 ha vinto il premio come miglior giovane. Cosa ha significato per lei quel riconoscimento e che consiglio può dare ai giovani calciatori a riguardo?
"Certo, ho vinto quel trofeo, ma per me il calcio è molto più che trofei. Soprattutto il Mondiale 2006 è stato qualcosa di straordinario, il miglior Mondiale per me. Per il torneo in generale. La Germania ha avuto nuovi stadi. L’atmosfera era incredibile. Abbiamo avuto quasi sempre il sole, 30 gradi.
"Nel 2004 siamo usciti nella fase a gironi degli Europei. Nessuno credeva in noi. Abbiamo cambiato allenatore. Sono arrivati nuovi giocatori, giovani giocatori. E penso che con il Mondiale 2006 sia iniziata una nuova generazione. E con quel terzo posto, sai, abbiamo iniziato qualcosa, come un viaggio. Abbiamo dato il via a qualcosa di straordinario, e io ne ho fatto parte per 10 anni.
"E, ancora, per me il calcio non è solo un trofeo, un gol o la mia prima partita. Tutta la storia con la nazionale tedesca non la dimenticherò mai. Nessuno potrà portarmela via. E le 130 presenze con la Germania, nessuno potrà togliermele. Ecco perché non mi piace parlare solo di momenti speciali, come un trofeo, una partita, o, che so... un quarto di finale, o il rigore nel 2006 contro l’Argentina. Questo fa parte dello sport... ma penso che il calcio sia molto più di 90 minuti."
Ma c’è stata una partita straordinaria contro il Brasile, il 7-1. Che sensazione ha provato? Deve essere stata una delle partite più strane che lei abbia mai giocato, o no?
"Sì. Forse succede una volta sola e mai più. Ma per noi, sai, se avessimo perso la finale, nessuno parlerebbe oggi di quella partita. Quindi, in un Mondiale o in un torneo, è importante avere un obiettivo, e noi avevamo quello di arrivare fino in fondo. E per me, non importa se vinci 1-0 ai rigori o come abbiamo fatto noi 7-1, hai comunque una finale da giocare, ed è questo che conta.
"Ma, ovviamente, tutta la storia dopo la partita, e soprattutto dopo il torneo, penso che quella gara sia qualcosa di irreale. E tutti la ricordano, e se ne parlerà ancora tra 50 anni. Una partita incredibile. Anche nel Paese che ospitava il Mondiale, in Brasile, vincere contro la squadra di casa — questo le ha dato qualcosa... qualcosa in più.
"Ma, di nuovo, era una semifinale, e in semifinale l’obiettivo è vincere. A volte nei tornei conta anche la fortuna, qualcosa di extra o possono succedere cose diverse... ma noi l’abbiamo fatto in modo fantastico. E sì, 7-1, e siamo andati avanti."
È stato incredibile. Guardando la squadra della Germania, qual è un fattore importante per un Mondiale?
"Abbiamo sempre avuto questo spirito di squadra, da quando sono in nazionale. Certo, abbiamo sempre avuto grandi giocatori, ma eravamo anche molto più di uno o due fuoriclasse. Abbiamo sempre voluto che la vera stella fosse la squadra, sempre. Avevamo una grande atmosfera, uno staff tecnico fantastico... un grande autista del pullman, fisioterapisti, tutti. Tutto lo staff ha sempre fatto parte di noi. E penso che, da quando sono in nazionale, sia stato questo a darci qualcosa in più.
"Altri Paesi hanno il giocatore chiave — quando lui è in giornata, vince la partita. Ma noi eravamo così, sai, avevamo un portiere, buoni difensori, buoni centrocampisti, buoni attaccanti. Penso che non abbiamo questi giocatori incredibili, incredibili... ma la nostra stella era la squadra. E da lì, da quando abbiamo iniziato nel 2006, ricordo il mio percorso, siamo sempre arrivati fino in fondo. Abbiamo sempre vinto qualcosa, secondo posto, terzo posto.
"Siamo sempre arrivati fino in fondo in un torneo. Puoi riuscirci con un buon calcio, ma senza spirito di squadra e atmosfera, penso che questi traguardi non li raggiungi."
Sappiamo che non è uno sport individuale, quindi è molto importante essere una squadra, giusto?
"A volte ci sono momenti nelle finali. Hai i giocatori chiave. Anche noi avevamo i giocatori chiave, ma penso, ancora una volta, che la nostra stella sia sempre stata la squadra. E lo spirito di squadra con lo staff tecnico, con le persone intorno, ci ha dato qualcosa di speciale."
Julian Nagelsmann è ancora un allenatore giovane, ma è il commissario tecnico della nazionale. Cosa le piace del suo approccio? E qual è la parte più difficile dell’essere il ct della Germania?
"È difficile da dire perché non è mai stato il mio allenatore, quindi non mi piace parlare di persone che non conosco o con cui non ho lavorato...
"Essere il ct della nazionale tedesca è qualcosa di speciale, ma è anche diverso dall’allenare una squadra (di club)... Perché in una squadra hai il lavoro quotidiano, ti alleni ogni giorno. Ti prepari per 50 o 40 partite. In nazionale hai periodi in cui prepari la squadra per una o due partite. E poi, ovviamente, c’è la lunga preparazione per un torneo, che per un Paese come la Germania, e per tutte le nazioni, è sempre qualcosa di speciale.
"E questa è la chiave per il ct di una nazionale — preparare la squadra nel modo giusto per quel momento. E come ho detto prima, non puoi spremere tutto da un solo giocatore. Devi gestire 23 giocatori per avere una buona atmosfera. Devi anche essere un po’ fortunato in un torneo. Ecco perché penso sia diverso."
Miroslav Klose è il miglior marcatore nella storia dei Mondiali con 16 gol. Dietro di lui c’è Lionel Messi con 13. Com’era giocare al fianco di Klose?
"Fantastico. Non solo segnava, era importante per noi, e anche come compagno di squadra era sempre tranquillo. Il suo comportamento fuori dal campo, la sua esperienza e anche la sua storia erano importanti. Non è cresciuto come talento a 16 o 17 anni perché la sua carriera è iniziata davvero tardi. E quello che ha raggiunto, soprattutto con la nazionale, è incredibile.
"E giocare al suo fianco in attacco, la nostra combinazione, soprattutto quella tedesco-polacca, era qualcosa di speciale. Era anche un calciatore molto intelligente. Giocava con intelligenza in campo. E ci capivamo molto bene. E quindi, sai, mi mancano quei tempi, perché giocare con lui e con gli altri giocatori che avevamo era qualcosa di straordinario."
Vi capivate davvero bene, è vero. Pensi che Messi possa battere quel record in questo Mondiale?
"È qualcosa in più. Penso sia possibile... Sarà bello vederlo ancora una volta sul palcoscenico più importante, perché questo giocatore dà sempre qualcosa in più. E giocatori così non se ne trovano più."
E infine, se fossi il ct della Germania, porteresti il giovane Lennart Karl ai Mondiali per fargli fare esperienza?
"Abbiamo sempre avuto in Germania quel giocatore in più che portiamo in nazionale. E penso che lui sia nella lista. Quindi perché no?
"Dico sempre nelle interviste o in generale, non importa se hai 17, 18 o 28 anni, conta la qualità. Conta ciò che un giocatore ti dà in più, e anche come persona... Io avevo 18 o 19 anni quando sono entrato in nazionale, quindi perché non lo stesso per Karl?
"Per me, parlare di età... parliamo di lui, di che tipo di qualità ha. E se porta qualità, se la nazionale ha bisogno del suo ruolo, quando magari hai già tre o quattro giocatori nel suo ruolo... forse non ti serve. Ma, se ti serve, e gioca come ha fatto negli ultimi mesi, perché no? Io lo porterei."