Quando un diciottenne di nome Kepler Laveran De Lima Ferreira arrivò sull'isola di Madeira nel 2001, pochi avrebbero immaginato che sarebbe diventato uno dei principali difensori del calcio portoghese del XXI secolo. E forse ancora meno avrebbero pensato che 23 anni dopo sarebbe stato ancora considerato uno degli uomini chiave di un FC Porto in lotta per il titolo e con l'intenzione di continuare a brillare in Europa.
La dichiarazione
Nato a Maceió, Pepe è arrivato in Portogallo per giocare nel Marítimo, dove ha esordito nella squadra B nell'allora terza divisione lusitana. Solo nella stagione successiva (2002/03) si è affermato in prima squadra, dove al centro della difesa c'era anche Mitchell van der Gaag, oggi assistente di Erik ten Hag al Manchester United.
Gli sono bastate due stagioni intere per attirare l'attenzione dei campioni d'Europa del Porto. Fresco di vittoria della Champions League sotto la guida di José Mourinho e di un importante processo di ristrutturazione, Pepe è stato scelto per sostituire Ricardo Carvalho (partito per il Chelsea) e rinnovare, così, il centro della difesa formato anche da Jorge Costa e Pedro Emanuel.
Solo nella stagione successiva (2005/06), con Co Adriaanse al timone, Pepe esplode definitivamente. Aiuta i Dragoni a vincere due campionati consecutivi prima che il Real Madrid offra 30 milioni di euro per acquistare il suo cartellino.
La celebrità mondiale
Il 2007 è stato forse l'anno più importante della carriera di Pepe. Trasferitosi al Real Madrid, il centrocampista centrale diventa anche un giocatore naturalizzato portoghese e a novembre indossa per la prima volta la maglia delle Quinas (lo farà altre 133 volte), in occasione delle qualificazioni a Euro 2008 contro la Finlandia. È solo il quinto giocatore naturalizzato a riuscirci.
È l'inizio dell'ascesa di Pepe a centrale di livello mondiale. Nelle 10 stagioni trascorse a Madrid, ha formato un duo di grande successo con Sergio Ramos e ha anche dimostrato la sua versatilità quando è stato utilizzato da José Mourinho a centrocampo per cercare di fermare le incursioni di Messi nel Barcellona più forte della storia.
La sua permanenza a Madrid gli ha portato in dote titoli (tre Champions League, una Supercoppa Europea, due Mondiali per Club, tre campionati, due Coppe del Re e due Supercoppe di Spagna), ma anche il famigerato episodio del calcio a Casquero in uno scontro con il Getafe nel 2009. Un episodio che ha lasciato il segno nella memoria collettiva e che gli ha fatto guadagnare una cattiva fama, per certi versi ingiusta per un calciatore irruento ma corretto nei tackle.
La riforma che si trasforma in record
L'estate successiva, dopo essere diventato campione d'Europa con il Portogallo in Francia (dove è stato il miglior giocatore della finale), Pepe ha iniziato a perdere terreno al Real Madrid. Raphael Varane e Nacho Fernández sono diventati sempre più importanti nelle scelte di Zidane e il difensore portoghese è costretto a trasferirsi in Turchia, dove milita per mezza stagione nel Besiktas.
Nel gennaio 2019, però, torna in Portogallo, nella casa che lo ha lanciato verso una carriera di successo: il Porto. E in molti hanno subito cominciato a parlare del suo possibile ritiro con la maglia bianco-blu.
Sono passati cinque anni da allora e Pepe è ancora indispensabile per Sérgio Conceição. Ha vinto altri due campionati, due Supercoppe, tre Coppe di Portogallo e ha aiutato il club a vincere la sua prima Coppa di Lega.
È il giocatore più anziano di sempre a giocare in campionato (battuto solo dai portieri Rafael Bracalli, 42 anni e 15 giorni, e Quim, 42 anni, due mesi e un giorno) e detiene lo stesso record in Champions League (fase a gironi e fase a eliminazione diretta), raggiunto in questa stagione.
Il sogno europeo
A 41 anni, però, l'età sembra intenzionata a cominciare a farsi sentire. Una serie di problemi fisici ha, infatti, segnato il suo 2023/24 soprattutto con la Nazionale. Ha giocato solo una partita nelle qualificazioni a Euro-2024 e ora deve affrontare la concorrenza di Rúben Dias, Gonçalo Inácio, António Silva e Danilo Pereira, le scommesse di Roberto Martínez al centro della difesa.
Se riuscirà a vincere anche questa sfida (e non c'è dubbio che possa farlo) giocherà il quinto campionato europeo della sua carriera (2008, 2012, 2016 e 2020), la sua decima competizione internazionale con il Portogallo (Mondiali del 2010, 2014, 2018, 2022 e Confederations Cup del 2017). Cifre stratosferiche per un centravanti che ha segnato, e continuerà a segnare, una generazione.
