Buongiorno, mister. O in realtà "Buenos dias", perché siamo in Spagna. Pamplona, un posto bellissimo. Ricorda il suo primo giorno in Spagna? Cosa l'ha sorpreso di più appena arrivato?
"Non ricordo esattamente, ma ricordo la mia prima partita, proprio nello stadio del Barcellona. Una sconfitta per 4-0. Ma da quello che mi hanno spiegato in seguito, credo di essermi presentato abbastanza bene, nonostante un ko così pesante".
E qual è stata la cosa più difficile all'inizio? La lingua, la mentalità, il trovarsi in un nuovo Paese? Perché ho parlato con i suoi colleghi e in effetti tutti dicono che lei è arrivato come se non sentisse alcun cambiamento.
"A me sembra che, prima di tutto, la lingua. La lingua è una parte importante dell'adattamento in un nuovo ambiente. All'inizio ho avuto il supporto di un traduttore. In seguito, c'erano molti sacerdoti che stavano facendo il dottorato all'Università di Navarra, così ho potuto parlare in polacco. All'inizio mi sono persino iscritto all'accademia per andare a studiare con l'irlandese Ashley Grimes, anche lui arrivato al club in quel periodo.
Ma alla fine sono stati tre mesi. Dopo di che pensavamo di parlare già bene e una situazione al bar ce lo ha confermato. Eravamo seduti, parlavamo, e da un lato qualcuno chiede 'che lingua stiamo parlando'. Noi rispondiamo: 'Come sarebbe a dire che lingua? Lo spagnolo', (ride). Siamo riusciti a cavarcela fin dall'inizio. La lingua è stata - credo - la cosa più difficile, anche se l'abbiamo imparata in fretta. Perché per quanto riguarda lo spogliatoio e il club stesso, sono arrivato a 27 anni con una certa esperienza alle spalle e per me non è stata una grande sorpresa".
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Sicuramente per quanto riguarda il calcio, ma anche la lingua, l'apprendimento della cultura, è molto importante. A posteriori, questo viaggio ha cambiato qualcosa in lei?
"Ogni nuovo ambiente lascia un segno in una persona. Certamente le persone qui sono molto aperte e sorridenti, si avvicinano alla vita forse non tanto a proprio agio, ma con molta calma. Non esagerano con i problemi. In un certo senso, si diventa inconsciamente come loro, dato che si è sempre in un ambiente simile. Una grande influenza è stata confermata quando sono andato in Polonia, quando il Legia Varsavia mi ha assunto nel 2007. Lì mi sono sentito dire molto spesso che ero diverso, che affrontavo molte cose in modo diverso, anche se pensavo di non esserlo. Per me era una cosa normale. Per me era qualcosa di normale, e venivo percepito in modo completamente diverso. Significa che gli anni trascorsi in Spagna avevano lasciato il segno".
In cucina, si è adattato rapidamente dal polacco allo spagnolo?
"Nel mio caso non è stato difficile, perché si tratta di una cucina eccellente, molto varia. Ma naturalmente anche la cucina polacca non è stata dimenticata e non mancano i prodotti per preparare ogni tipo di piatto polacco quando si ha voglia e desiderio di qualcosa di polacco".
La tripletta al Bernabeu e la sconfitta con lo Stoccarda
I pierogi polacchi... Ma a proposito di cucina, proprio oggi (intervista realizzata il 30 dicembre - ndr) ricorrono i 35 anni da quando lei cucinò una tripletta al Santiago Bernabeu in una vittoria per 4-0 dell'Osasuna. Come ricorda quella partita e quei gol? Perché sono stati tutti e tre grandi "golazos".
"Prima di tutto, è stata una stagione molto buona per l'Osasuna. L'abbiamo conclusa al quarto posto. È successo probabilmente due volte nella storia dell'Osasuna e abbiamo confermato il nostro stato di forma sul campo di un avversario come il Real Madrid, che non credo avesse mai perso una partita in casa. Ripensandoci, credo che quei gol mi abbiano in qualche modo definito come calciatore.
Se è stato qualcosa di speciale? Sì, me ne sono reso conto, ma dopo la fine della mia carriera. Perché quando giochi, sei solo al lavoro. Tanto più che ero un attaccante. Anche se nel campionato polacco avevo sempre giocato come centrocampista sinistro, anche in Nazionale, ma qui l'allenatore Pedro María Zabalza decise che avrei giocato con Cuco Ziganda come secondo attaccante. Mi sono adattato apparentemente bene perché qui ho sempre giocato come attaccante. Sembrava una buona cosa, ma solo anni dopo si può dire 'caspita, qui quasi nessuno ha segnato una tripletta, ha fatto una partita del genere'. E si può dire che nella mia carriera è stato qualcosa di speciale. Anche per il club, perché è un evento speciale e rimarrà nella storia del club, nella memoria di tutti i tifosi dell'Osasuna, oltre che nella mia".
E anche nella memoria dei polacchi, perché nessun altro calciatore polacco ha segnato una tripletta in campionato contro il Real Madrid....
"Qualcuno mi ha detto che se fosse successo al giorno d'oggi, i media avrebbero parlato di una vera e propria follia. Anche se a me sembrava già una follia all'epoca. Perché rilasciai anche molte interviste per varie TV, giornali e così via. È stato qualcosa di incredibile, ma è così che funziona la stampa, i media, dove una determinata informazione deve essere venduta il più rapidamente possibile".
È stato quello il momento in cui ha attirato l'attenzione di tutto il calcio spagnolo ed è stato allora che è iniziato l'interesse del Barcellona? Perché sappiamo che c'è stato. Johan Cruyff era un fan del suo talento: perché non si è concretizzato?
"Non posso confermare che il Barcellona fosse in trattativa con l'Osasuna, perché non mi è stato detto. D'altra parte, la stampa ne ha semplicemente parlato. Sappiamo tutti che spesso è così: qualcuno è nella cerchia degli interessati, ma ci sono sicuramente più calciatori così. Ma anche se fosse stato così e fossi stato sulla lista del Barcellona, questo dimostra che hanno apprezzato il mio valore".
E anche Johan Cruyff. Anche questo è un aspetto che dobbiamo sottolineare.
"Sì, Johan Cruyff naturalmente. Ma soprattutto perché Johan Cruyff è stato il mio idolo fin da bambino. Ed ecco, all'improvviso, l'interesse del Barcellona, dove Johan Cruyff è l'allenatore. Sarebbe qualcosa di incredibile. È sicuramente una cosa bella che un club come il Barcellona sia interessato a te. D'altra parte, erano tempi diversi. Non avevo un manager, sono stato portato qui da un ragazzo che si occupava di pallamano. Ha portato qui Bogdan Wenta. Non so, forse ha scoperto per caso o ha avuto contatti con l'Osasuna che stavano cercando qualcuno in Polonia. Mi ha colpito ed è così che è successo.
Forse se avessi avuto un manager, la situazione sarebbe stata completamente diversa, perché dopo quella tripletta ho avuto un periodo davvero buono. Dopo quella stagione abbiamo giocato nelle coppe europee. Anche lì ci furono buone prestazioni da parte dell'Osasuna, dove perdemmo solo contro l'Ajax, che all'epoca aveva vinto la Coppa UEFA. D'altra parte, prima di allora avevamo giocato contro lo Stoccarda, che all'epoca era molto forte, e avevamo pareggiato in casa per 0-0. Per loro sembrava essere solo una questione di forma - battere l'Osasuna in casa - e continuarono a giocare. Vincemmo lì per 3-2 dopo i miei due gol e un assist. Ricordo che allora sei o sette club del campionato tedesco erano interessati a me".
Tra cui probabilmente lo Stoccarda, giusto?
"Sì, perché mi avevano visto giocare. E sapevano che il mio contratto stava per scadere".
Ha giocato 57 partite con la Nazionale. Sette gol, una Coppa del Mondo. Tuttavia, quando era sulla bocca di tutta la Spagna... le convocazioni erano meno numerose...
"Poi ho smesso di giocare in Nazionale (ride, ndr), è quello che mi chiedono spesso i giornalisti. Com'è successo che ho concluso la mia carriera in Nazionale a 29 anni, credo?".
Non riesco a immaginare oggi che un attaccante dell'Osasuna che segna 16-17 gol a stagione non giochi nella Nazionale polacca. Sarebbe un vero e proprio flop. Ma credo che quelli fossero altri tempi.
"Sì, erano altri tempi. All'epoca un giocatore di 30 anni era già considerato vicino alla fine della sua carriera. Oggi la situazione è completamente diversa".
Il passaggio da calciatore professionista ad allenatore è stato naturale? Il fatto di aver appena finito di giocare e di capire i calciatori l'ha aiutata in qualche modo?
"Non sapevo se volevo fare l'allenatore, ma ci ho provato. Ci ho provato fin dall'inizio, anche quando non avevo ancora finito la mia carriera di calciatore. Di pomeriggio allenavo i ragazzi. Il tipo di bambini di otto, dieci anni che giocano a cinque contro cinque, a pallamano. D'altra parte, dopo la fine della mia carriera, ho ricevuto un'offerta per lavorare nei gruppi giovanili dell'Osasuna. Non ero sicuro, ma ho accettato l'offerta per vedere se poteva essere qualcosa che volevo continuare a fare nel calcio.
Le mie ambizioni non erano eccessive. Ho iniziato come secondo allenatore della seconda squadra giovanile. In modo da non decidere subito tutto, come accade quando si è il primo allenatore. Poi come primo allenatore della squadra juniores. E lì è arrivato il successo - si potrebbe dire l'unico per quanto riguarda il calcio nazionale dell'Osasuna. Abbiamo vinto il campionato spagnolo con la squadra giovanile più vecchia. E credo che allora fossi già vaccinato al calcio. Perché si sa: sei il primo, decidi tu e il successo ti attrae. Di quella squadra facevano parte diversi giocatori, come Miguel Flano, Javier Flano, David López, che in seguito fu venduto dalla prima squadra per 6 milioni di euro all'Athletic Club di Bilbao.
Tutto ciò ha portato a un altro passaggio nella seconda squadra dell'Osasuna. Ebbene, io sapevo già che sì: volevo fare l'allenatore. Perché ci sono giocatori che, alla fine della loro carriera, prestano già molta attenzione a come funziona la squadra, a cosa fa l'allenatore, ecc. Sanno di voler diventare allenatori. Nel mio caso non è stato così, ma credo di essermi preparato molto bene alla professione proprio perché non ho avuto subito grandi ambizioni, ma sono passato attraverso tutti i livelli del calcio giovanile.
Perché un conto è dire a un calciatore professionista che non si punta su di lui e che deve cercarsi un club, un altro conto è dirlo a un ragazzo giovane. Come lui e la sua famiglia, tutti sperano che progredisca passo dopo passo in questo Osasuna, e all'improvviso gli dici: 'Beh no, purtroppo devi andartene'. È molto, molto più difficile che nel calcio professionistico dove devi prendere decisioni in ogni momento per il bene della squadra, per il bene del club. Con i giovani è completamente diverso, perché in qualche modo si spegne la loro speranza, i loro sogni".
Chiudendo la tappa di Osasuna: lei ha guidato molti giocatori, soprattutto quando ha preso in mano la prima squadra. Nacho Monreal, Raul Garcia, Alex Berenguer, Mikel Merino. Ha debuttato con lei nella prima squadra dell'Osasuna a 19 anni. Sapeva già allora che sarebbe stato un calciatore che oggi gioca in Premier League?
"Oggi sarebbe facile dire 'certo, lo sapevo benissimo'. No, era semplicemente un giocatore tecnicamente molto preparato che leggeva molto bene il gioco. Giocava con una testa eccellente. Il suo problema più grande era la velocità. E questo era il momento: è in grado di gestirla o non gli permetterà di raggiungere il livello più alto? Ma ci sono molti esempi, come Busquets. Dopo tutto, non era un demone della velocità, ma era molto veloce mentalmente, e anche Mikel Merino. È quello che vedeva in campo, la rapidità nel prendere decisioni, tutto ciò gli ha permesso di fare la carriera che ha fatto. E lui, nelle giovanili, si è distinto proprio per queste qualità.
L'unico problema era come questo suo comportamento sarebbe stato in campo in termini di velocità, ma lui l'ha affrontato molto bene. Sono sorpreso che sia arrivato a questo punto. Giocare a livello professionistico nel campionato spagnolo? Ok, nessun problema. Molti giocatori, ex allievi dell'Osasuna, lo hanno fatto. Mikel, invece, è balzato ai massimi livelli del calcio non solo europeo ma mondiale".