ESCLUSIVA | Dambrauskas si racconta: da Chi vuol essere Milionario? alla Champions League col Sabah

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Ancor prima di questa qualificazione alla Champions League, il Sabah aveva già compiuto un'impresa storica conquistando il double nazionale, vincendo sia la Premier League azera che la Coppa d'Azerbaigian.

Ma la storia più affascinante non si svolge solo in campo, bensì in panchina. Gran parte di questo miracolo porta la firma di un allenatore davvero unico, Valdas Dambrauskas. Il tecnico lituano, 49 anni, non ha mai avuto una carriera da calciatore professionista. Al contrario, ha dato il via al suo sogno da allenatore partecipando all'edizione lituana di Chi vuol essere milionario?. Da quell'esperienza è partito per l'Inghilterra, dove ha studiato il calcio dalle basi.

Prima di arrivare al Sabah, Dambrauskas aveva già costruito un curriculum impressionante di successi in Europa, collezionando trofei in Lituania, Lettonia, Croazia e Bulgaria. Ora ha realizzato l'impossibile: interrompere il lungo dominio del Qarabag e guidare il suo giovane club verso una gloria impensabile.

In questa intervista esclusiva per Flashscore, ci sediamo con la mente dietro il miracolo Sabah per parlare del suo incredibile percorso, della sua filosofia di calcio dominante e della sua voglia di mettersi alla prova contro i migliori in assoluto. Senza alcun timore reverenziale per il grande palcoscenico. 

Si è parlato molto della tua partecipazione a Chi vuol essere milionario? in Lituania, che ti ha permesso di iniziare la carriera da allenatore: è tutto vero? Che ricordi hai di quell'esperienza? E senza quella, saresti comunque andato in Inghilterra per imparare? 

"Sono andato a quel programma per competere e divertirmi. Fin da quando avevo 12 anni, quando ho capito che non sarei diventato un calciatore professionista, sapevo di voler fare l'allenatore. È capitata l'opportunità di trasferirmi in Inghilterra. Sono andato lì per una vita migliore, ma con l'idea chiara di provare a entrare nel mondo degli allenatori di calcio. Sono molto felice di poter lavorare nel calcio e averlo reso la mia professione. Non posso sapere cosa sarebbe successo senza quel gioco, ma credo che avrei comunque trovato il modo di realizzare il mio sogno."

Fai parte di quel gruppo di allenatori che non hanno mai giocato a calcio. Come pensi che questo aspetto abbia caratterizzato il tuo approccio? 

"Non posso dire che sia un vantaggio. Continuo a pensare che gli ex calciatori abbiano una posizione di partenza migliore. Hanno rispetto, più contatti, il senso dello spogliatoio. Tuttavia, il mestiere di allenatore è cambiato molto negli anni ed è evoluto. Oggi un allenatore di calcio è molto più di un leader o di un tattico. Deve capire tantissime cose: preparazione atletica, fisiologia umana, psicologia, gestione, finanza, amministrazione, essere un buon organizzatore, un buon comunicatore, analitico, a volte anche un attore, senza nemmeno parlare delle competenze tattiche. E poi, secondo me, l'aspetto più importante: l'intelligenza emotiva. Credo che i calciatori che passano subito ad allenare spesso non siano nemmeno consapevoli di tutte queste responsabilità. Gli allenatori che non hanno mai giocato compensano queste mancanze studiando e imparando ogni giorno. Ho lavorato e continuo a lavorare ogni giorno per migliorarmi. La mia più grande paura è smettere di imparare e di crescere."

In Inghilterra hai studiato già per diventare allenatore? 

"Oh sì. Dal giorno in cui sono arrivato, tutto ruotava intorno al sogno di diventare allenatore di calcio. È stato un percorso a tappe. Prima imparare la lingua. Poi iscriversi al corso di allenatore di primo livello. Poi a quello di secondo livello. Poi fare esperienza con la mia prima sessione di allenamento nel calcio giovanile. Poi trovare un lavoro in qualche accademia di club professionistico o semiprofessionistico. Poi una laurea in Scienze dello Sport e Allenamento all'università. Ho frequentato ogni corso o conferenza possibile per migliorarmi. Poi ho iniziato a sognare e pianificare come trovare un lavoro nel calcio professionistico. Sapevo che in Inghilterra sarebbe stato impossibile, ma che avrei avuto una possibilità nel mio paese."

Quali sono i pilastri del tuo calcio, un calcio offensivo e moderno? Chi hai studiato? Da chi trai ispirazione? 

"Mi piace segnare. Se dovessi descrivere il mio stile con una parola, sarebbe dominazione. Non ho paura di rischiare. Il risultato ideale per me sarebbe 4-3 con quattro marcatori diversi e quattro assistman diversi. Riesci a immaginare lo spogliatoio dopo una partita così? Per questo mi piacciono squadre e allenatori che seguono questa tendenza. Ma cambia: in passato adoravo l'Arsenal di Arsene Wenger, Marcelo Bielsa, Ralf Rangnick, ecc. Imparo molto anche da altri sport, in particolare basket, football americano, rugby, hockey su ghiaccio… A volte penso di imparare o prendere più idee da altri sport che dal calcio stesso."

Perché ti chiamano il Mourinho lituano? E ti piace questo soprannome? 

"Non credo che si usi ancora. Forse tempo fa, perché né io né Jose Mourinho abbiamo avuto carriere significative da calciatori."

Hai allenato e vinto in molte parti d'Europa; hai viaggiato tanto. Cosa hai portato da tutte queste esperienze in questa incredibile avventura al Sabah? 

"Lavorare in paesi, tradizioni e ambienti diversi è il dono più grande che il calcio mi abbia dato nella carriera. Mi ha arricchito come persona e come allenatore. Nel mio lavoro cerco sempre di non vedere solo il calciatore, ma prima di tutto la persona. Solo capendo l'uomo puoi allenare il calciatore. In passato l'allenatore teneva le distanze dai giocatori; la mia filosofia è essere il più vicino possibile a loro. Nel FC Sabah, abbiamo una squadra molto multiculturale, e queste esperienze passate in diversi paesi mi permettono di capire meglio i miei giocatori e trovare il modo di migliorarli."

Il Sabah, una squadra nata nel 2017 che hai portato a conquistare il campionato, la coppa e ora l'accesso al tabellone principale della Champions League: che emozioni provi ripensando a questa scalata?

"È stato davvero un anno incredibile. Nel campionato locale c'era un grandissimo FC Qarabag che ha fatto tanto rumore in Champions League nella scorsa stagione. Hanno vinto il campionato azero 12 volte negli ultimi 13 anni e per 13 anni consecutivi si sono qualificati alle competizioni europee. Abbiamo imparato da loro, ci hanno reso migliori. Ogni partita contro di loro era una sfida al massimo livello tattico, mentale e tecnico. Vincere un campionato, una coppa e qualificarsi alla fase a gironi della Champions League in una sola stagione è qualcosa che va oltre ogni immaginazione. È il frutto del duro lavoro di tutti nel club, dal magazziniere al presidente. Molti club predicano il lavoro di squadra, ma so per esperienza, avendo lavorato in dieci club diversi, che pochi lo fanno davvero. La forza del FC Sabah è proprio questa: ognuno fa il suo e tira nella stessa direzione."

Champions League: con quale spirito parteciperete a questa competizione? 

"Prima di tutto per metterci alla prova e competere contro i migliori. Non è solo entusiasmo, ma anche una grande responsabilità e un'opportunità. È molto importante per la crescita del club. Possiamo crescere solo individualmente e come squadra. Vogliamo sfruttare questa occasione."

Hai interrotto il lungo dominio del Qarabag: sono per te un modello o solo rivali? Questa competizione, secondo me, può solo far bene al calcio azero: sei d'accordo? 

"Quello che il Qarabag ha fatto negli anni per il calcio azero va oltre ogni elogio. Vincere il titolo 12 volte negli ultimi 13 anni e qualificarsi alle competizioni europee per 13 stagioni di fila parla più di mille parole. Anche prima di venire in Azerbaigian li seguivo con grande interesse e cercavo di capire il segreto del loro successo. Ogni partita contro di loro è stata come un percorso di apprendimento che posso paragonare a una laurea".

"Ho imparato tantissimo da quelle partite e non vedo l'ora di riviverle anche in questa stagione. Credo anche che la competizione nel calcio azero farà bene a tutti. Ci sono altre buone squadre come Zira, Turan e Neftci che non hanno paura di parlare o mostrare le proprie ambizioni. Credo che il campionato azero abbia un buon futuro."