Est
Celtics contro Heat
L'NBA ha finalmente avuto uno dei suoi grandi classici recenti, visto che questo è semplicemente lo scontro di tre delle ultime quattro finali della Eastern Conference. Ma questa volta lo scontro sembra terribilmente sbilanciato. Boston ha dominato la regular season, con un big five letale e un'incredibile padronanza del gioco. Peggio ancora, è improbabile che Jimmy Butler, l'uomo della postseason degli Heat, possa giocare. C'è ancora la gloriosa incertezza dello sport e il ricordo dei play-off a sette squadre dello scorso anno. Ma quest'anno è difficile che ci siano sorprese.
Stagione regolare: 3-0 Boston. Ricorderemo in particolare la seconda partita, quando i C's hanno infilato 143 punti alla rinomata difesa degli Heat, tirando con il 55% da dietro l'arco. Queste cifre difficilmente si ripeteranno, ma sono la prova della potenza della migliore squadra della stagione regolare.
Pronostico: Celtics 4-1 Heat
Knicks vs 76ers
Una serie complicata da valutare, se mai ce ne fosse una. Sulla carta, New York ha una rosa più ampia, una regular season migliore e dovrebbe logicamente essere la favorita. Ciò che è certo, però, è che Philadelphia ha il miglior giocatore della serie in Joel Embiid. C'è un però: la forma fisica dell'MVP del 2023 rimane dubbia, quindi è difficile scommettere sui 76ers. Soprattutto perché i loro recenti risultati nei playoff non sono rassicuranti.
Nella regular season, i Knicks erano in vantaggio per 3-1, ma la vittoria dei 76ers per 79-73 era inimmaginabile nell'NBA di oggi. Il che suggerisce che la difesa sarà fondamentale.
Pronostico: Knicks 4-3 76ers
Bucks vs Pacers
Il destino di questa serie potrebbe essere stato deciso nell'ultima settimana della stagione regolare, quando Giannis Antetokounmpo si è infortunato. I Bucks non stavano già vivendo una grande stagione, soprattutto dopo il licenziamento a sorpresa di Adrian Griffin e l'arrivo di Doc Rivers, ma eccoli ai play-off senza il loro miglior giocatore, che potrebbe saltare l'intera serie. Questa è una manna dal cielo per i Pacers, una delle squadre sorpresa della stagione, ma con Tyrese Haliburton in difficoltà dall'All-Star Break, sapranno cogliere l'occasione?
Stagione regolare: 5 incontri, compreso il Torneo In-Season. 4-1 per i Pacers, con il Greek Freak che ha dovuto segnare un career-high di 64 punti per tenere i Bucks in partita. In ogni occasione, nessuna delle due squadre ha segnato meno di 113 punti.
Pronostico: Bucks 2-4 Pacers
Cavaliers vs Magic
I play-off iniziano questo sabato sera con la partita più equilibrata sulla carta. Ma le dinamiche delle due squadre sono bizzarre e i Cavs hanno concluso la loro stagione con una sconfitta contro gli Hornets per scegliere il loro avversario; vedremo se questa strategia è stata quella giusta. I Magic non hanno esperienza, ma potrebbero ottenere una grande spinta con la qualificazione, dato che la loro difesa potrebbe avere un peso notevole.
Stagione regolare: 2-2. Nel primo incontro, Paolo Banchero ha battuto il suo record di punti in carriera con 42 punti, ma i Magic hanno tirato un misero 2/23 da tre punti. Orlando ha rimediato nell'ultimo incontro di febbraio, tirando 14/25 da dietro l'arco. Sarà il tiro da fuori la chiave della serie?
Pronostico: Cavs 4-2 Magic
Ovest
Thunder vs Pelicans
La vera protagonista della stagione, OKC è riuscita a chiudere al primo posto nella Western Conference, una vera e propria impresa. Sarà sufficiente per demoralizzarli nei play-off? È sempre possibile, è già successo in passato, e contro i Pels che non hanno assolutamente nulla da perdere, perché no? Ma la situazione di Zion Williamson, senza il quale questi ultimi hanno giocato - e vinto - l'ultima partita di play in, rimane incerta, e New Orleans non avrà chance senza il suo fenomeno.
Nella stagione regolare: 2-1 Thunder. E se non fosse stato per un pessimo 20% da tre punti, OKC avrebbe probabilmente vinto anche la terza. Ciò dimostra comunque che questa squadra non è invincibile, ma in termini di ascendente psicologico i Thunder si ricorderanno di aver fatto fuori i Pels nei play in della scorsa stagione, e arriveranno con la rosa al completo.
Pronostico: Thunder 4 - 2 Pelicans
Nuggets vs Lakers
È l'ora della rivincita: Denver ha spazzato via i californiani nella finale di conference della scorsa stagione prima di conquistare il titolo. Nel percorso verso il back-to-back, i Nuggets hanno disputato una regular season tranquilla, chiudendo al secondo posto, mentre i Lakers hanno faticato in modo evidente, anche se il finale di stagione è stato di ottima qualità, come la partita contro i Pels. La crescita psicologica di Nikola Jokic e compagni, però, è innegabile, per un semplice motivo.
Nella stagione regolare: 3-0 per i Nuggets. Più in generale, Denver ha vinto 8 partite consecutive contro i Lakers, quindi è in vantaggio. Certo, il duo LeBron e AD è ancora un'arma importante, ma non sembra essere sufficiente contro la squadra del Colorado, che dovrebbe essere inarrestabile nella partita d'esordio.
Pronostico: Nuggets 4-1 Lakers
Timberwolves vs Suns
Potrebbe essere la partita più importante del primo turno. È possibile, anzi probabile. La magnifica stagione regolare di Minnesota ha dato loro un calice avvelenato nei play-off. Nonostante tutto, i giocatori di Chris Finch sono in crescita, ma la loro difesa dovrà rimanere al top per poter avanzare. Phoenix non ha brillato, arrivando sesta nella stagione regolare, ma Kevin Durant e Devin Booker sono sufficientemente bravi per farcela. È la difesa dei Suns che potrebbe essere la chiave della serie.
Nella stagione regolare: 3-0 per i Suns, con un vantaggio medio di quasi 16 punti. Sorprendente se si considera la stagione di entrambe le squadre. Anche quando i Timberwolves sono riusciti a tenere Phoenix sotto i 100 punti, questo è costato loro caro in attacco. Un vantaggio psicologico che potrebbe avere molto peso, anche se Minnesota, guidata da Anthony Edwards - che ha una media di 14,3 punti contro i Suns in questa stagione - sostiene il contrario.
Pronostico: Timberwolves 2-4 Suns
Clippers vs Mavericks
Anche in questo caso, il destino della serie dovrebbe essere deciso dietro le quinte. Il miglior giocatore dei Clippers in questa stagione, Kawhi Leonard, non ha giocato nelle ultime 8 partite di regular season e sembra destinato a saltare almeno la prima partita di domenica. Questa potrebbe essere una buona notizia per Dallas, che ha anche il miglior giocatore della serie.
Luka Doncic è pronto per un'altra cavalcata di qualità ai playoff, ed è difficile che i Clippers possano resistere senza il loro miglior giocatore e difensore. C'è anche la profondità della panchina degli uomini di Tyrone Lue, uno dei pochi assi nella manica.
Stagione regolare: 2-1 Clippers. Ancora una volta la difesa è al centro del dibattito, visto che i Mavs si sono fermati a 144 nella loro unica vittoria stagionale. Ma soprattutto, le due squadre non si sono affrontate nel 2024 e Dallas ha chiuso con un record di 16-4 nelle ultime 20 partite (dopo aver nettamente perso le ultime due) contro il 10-10 di LA.
Pronostico: Clippers 2-4 Mavericks