In un formato rinnovato per l'evento All-Star del 16 febbraio a San Francisco, quattro squadre d'élite si incontreranno in un torneo.
Gli ex giocatori dell'NBA Shaquille O'Neal, Barkley e Kenny Smith - ora commentatori televisivi - hanno scelto i roster tra i giocatori titolari e di riserva.
La quarta squadra in campo sarà la vincitrice del Rising Stars Challenge del 14 febbraio e riceverà il nome di Team Candace, in onore della stella NBA e commentatrice televisiva Candace Parker.
Il Team Shaq annovera sei ex giocatori più preziosi dell'NBA All-Star Game, tra cui la prima scelta assoluta della stella dei Los Angeles Lakers LeBron James, superstar quarantenne alla sua 21a partecipazione all'All-Star Game.
Tra gli altri MVP dell'All-Star Game figurano Stephen Curry di Golden State, Kevin Durant di Phoenix, l'ex-Lakers Anthony Davis, Jayson Tatum di Boston e Damian Lillard di Milwaukee, con Jaylen Brown di Boston e James Harden dei Los Angeles Clippers che completano la rosa.
Barkley ha messo insieme una squadra internazionale con grandi talenti, a partire dalla sua prima scelta, Jokic di Denver, il centro serbo che ha vinto il premio di MVP NBA nel 2021, 2022 e 2024 e una corona NBA nel 2023.
Il greco Antetokounmpo, MVP NBA 2019 e 2020, è stato seguito dalla guardia canadese Shai Gilgeous-Alexander, miglior realizzatore NBA di questa stagione con 32,8 punti a partita.
La stella francese Wembanyama dei San Antonio Spurs, a 21 anni la più giovane selezione All-Star, è finito nel Team Barkley, seguito dal camerunense Pascal Siakam di Indiana e dal centro turco Alperen Sengun di Houston.
Karl-Anthony Towns di New York, che gioca a livello internazionale per la Repubblica Dominicana, e il playmaker statunitense Donovan Mitchell di Cleveland, la cui madre ha origini panamensi, hanno completato la formazione di Barkley.
"I miei giocatori internazionali conoscono tutte le lingue diverse", ha detto Barkley."Non si arrabbieranno tra loro. Saranno solo in grado di andare d'accordo".
Barkley ha suggerito che la squadra di Shaq si sarebbe divisa dopo che Anthony Davis è stato ceduto a James e ai Lakers e Durant avrebbe rifiutato un accordo per tornare a giocare al fianco di Curry nei Warriors alla deadline delle trade NBA di giovedì.
"La squadra di Shaq si odierà", ha detto Barkley."LeBron e AD non si parleranno perché sono arrabbiati l'uno con l'altro. KD odierà Steph perché non voleva giocare con lui".
Dopo che Barkley ha detto che i suoi giocatori "non potranno discutere tra loro", O'Neal ha risposto: "Non ho bisogno che si parlino. Ho solo bisogno che escano da quel pick and roll e lo passino ad AD".
La critica di Smith
Smith ha screditato i talenti globali del Team Barkley, affermando che non sarebbero stati in grado di competere duramente.
"Non credo che i ragazzi internazionali giocheranno duro", ha detto Smith. "I giocatori internazionali sono davvero grandi giocatori. Tuttavia, vedo solo un ragazzo che mi preoccupa e che giocherà duro, ovvero Giannis".
Smith ha selezionato un roster di giovani talenti a partire dalla guardia di Minnesota Anthony Edwards e dalla guardia di New York Jalen Brunson, aggiungendo poi la guardia di Cleveland Darius Garland e il compagno di squadra Evan Mobley come centro.
Cade Cunningham di Detroit, Tyler Herro di Miami, Jaren Jackson Jr. di Memphis e il primo All-Star Jalen Williams di Oklahoma City hanno completato il Team Kenny. Smith ha dichiarato: "Sono a favore dei miei giovani".