Jayson Tatum, alla sua prima partita dopo la rottura del tendine d'Achille destro subita nei playoff lo scorso maggio, ha messo a segno 15 punti contribuendo al successo dei Celtics. Il TD Garden di Boston, gremito, si è alzato in piedi per tributare una calorosa ovazione al popolare 28enne, che tornava sul parquet dopo 298 giorni.
Il sei volte All-Star NBA è apparso inizialmente un po' teso, ma dopo aver segnato i suoi primi punti verso la fine del secondo quarto ha ritrovato sicurezza. Un tap-in schiacciato da due punti lo ha sbloccato, seguito subito dopo da una tripla in step-back dall'angolo che ha portato i Celtics in vantaggio 55-53.
Tatum ha poi aggiunto altri 10 punti nella ripresa, mentre Boston si è staccata per la vittoria, che lascia i Celtics al secondo posto nella Eastern Conference con 42-21, alle spalle dei Detroit Pistons (45-16).
"È stato surreale, una giornata piena di emozioni - ha raccontato Tatum a ESPN dopo la partita - . Ho sognato questo momento per tanti giorni, ed è fantastico che sia finalmente arrivato. Condividerlo con la mia famiglia, i miei compagni e il pubblico è stato tutto ciò che ho sempre desiderato."
Tatum ha ammesso che durante la lunga e solitaria riabilitazione si era persino chiesto se sarebbe riuscito a tornare.
"È stato difficile - ha aggiunto - . Molte volte ho dubitato di me stesso. Ho passato tante notti a piangere. Ma ho cercato di presentarmi ogni giorno e dare il massimo. Ho ancora tanta strada da fare, ma questo è un passo enorme per me."
Tatum ha aggiunto che la forma impressionante dei suoi compagni in questa stagione lo ha motivato a rientrare.
"Stare con questi ragazzi mi ha motivato — il modo in cui hanno affrontato la stagione, il modo in cui hanno giocato insieme", ha spiegato.
"La riabilitazione è un percorso solitario; ti senti isolato. Non puoi essere in campo. Ma stare con loro il più possibile mi ha fatto sentire parte del gruppo e mi ha aiutato molto".
Tatum è stato uno dei protagonisti di un attacco equilibrato dei Celtics nella vittoria di venerdì. Jaylen Brown è stato il miglior realizzatore dei Celtics con 24 punti, mentre Derrick White ne ha aggiunti 20. Payton Pritchard si è distinto dalla panchina con 18 punti.
Klay Thompson è stato il miglior marcatore dei Mavericks con 19 punti dalla panchina, inclusi cinque tiri da tre.