Ja Morant, che all'inizio di questa stagione aveva avuto dei contrasti con lo staff tecnico dei Grizzlies e che questo mese era stato al centro di voci di mercato mentre recuperava da un infortunio al polpaccio, ha messo tutto da parte nella partita di gala alla O2 Arena.
"È stato bello", ha detto tornando in campo. "Soprattutto poterlo fare — la prima volta che gioco una vera partita all'estero... ne avevo bisogno."
L'attesa era alta per la decima partita di campionato NBA a Londra, la prima dal 2019, anche se le tensioni transatlantiche si sono fatte sentire quando un singolo spettatore ha urlato "Lasciate in pace la Groenlandia" durante l'esibizione pre-partita dell'inno nazionale americano di Vanessa Williams, in riferimento al piano del presidente Donald Trump di prendere il controllo del territorio autonomo danese.
I Grizzlies hanno raggiunto anche 33 punti di vantaggio, prendendo il comando con 40 punti già nel primo quarto. Memphis ultimamente ha preso l'abitudine di farsi rimontare dopo vantaggi in doppia cifra, come è successo giovedì a Berlino contro Orlando, quando ha sprecato 20 punti di margine nel primo tempo.
L'allenatore di Orlando Jamahl Mosley ha detto che l'energia di Morant è stata fondamentale per impedire ai Magic di rimontare anche domenica.
"La sua velocità, la sua intensità, il suo livello di energia: quando entra in campo è difficile da marcare," ha commentato Mosley. "È una saetta quando attacca il ferro."
Morant si è fatto sentire subito, segnando 20 punti e servendo 10 assist già nel primo tempo. Dopo la partita, interrogato sulle voci secondo cui i Grizzlies sarebbero disposti ad ascoltare offerte di scambio per lui, Morant ha lasciato intendere di non voler andare via.
"Ho il logo sulla schiena"
"Chiunque qui mi conosca sa che sono una persona molto leale," ha detto. "Ho il logo sulla schiena, quindi dovrebbe essere chiaro dove voglio stare."
L'australiano Jock Landale ha segnato 21 punti dalla panchina per i Grizzlies, che hanno avuto sei giocatori in doppia cifra. La squadra ha chiuso con il 52,7% dal campo, inclusi 13 tiri da tre punti.
I Magic, invece, hanno faticato a trovare ritmo in attacco, con Anthony Black miglior realizzatore con 19 punti. La stella Paolo Banchero ha segnato solo 6 punti nel primo tempo, chiudendo poi a quota 16.
"Penso di aver avuto qualche rimbalzo sfortunato, ho sbagliato una schiacciata completamente libera", ha detto Banchero. "Penso che per la squadra ci fosse il coperchio sul canestro, soprattutto all'inizio della partita nel primo tempo."
Nonostante ciò, Mosley ha sottolineato che la tournée europea dei Magic, con tutti gli impegni mediatici, è stata un'esperienza preziosa.
"L'attenzione che hanno ricevuto, le cose che hanno dovuto fare nel tempo in cui sono stati qui, sono tutti elementi importanti per il futuro e per ciò che dobbiamo imparare ad affrontare," ha spiegato.
Durant sempre più nella storia
Negli altri incontri NBA di domenica, Kevin Durant è salito al sesto posto nella classifica dei migliori marcatori di sempre NBA mentre gli Houston Rockets hanno battuto i New Orleans Pelicans 119-110.
Durant ha superato l'ex stella dei Dallas Mavericks Dirk Nowitzki con un tiro libero nel quarto periodo che lo ha portato oltre i 31.560 punti di Nowitzki.
"Significa molto", ha detto Durant dopo la partita. "Dirk è stato un modello per me e ci ho anche giocato contro. Sono grato di essere tra i grandi. E farlo qui, in casa, è stato fantastico."
In Colorado, gli Charlotte Hornets (16-27) hanno ottenuto una sorprendente vittoria per 110-87 contro i Denver Nuggets decimati dagli infortuni.
Brandon Miller è stato il miglior realizzatore di Charlotte con 23 punti contro una Denver priva sia dell'infortunato Nikola Jokic che di Aaron Gordon. Denver scende a 29-14 ma resta terza nella Western Conference.