Luka Doncic, che a febbraio si era unito ai Lakers da Dallas in una delle trade più scioccanti della storia dell'NBA, è stato accolto con grande entusiasmo dai tifosi dei Mavs, accorsi all'American Airlines Center per rendere omaggio al loro ex eroe.
Un video pre-partita è stato proiettato nell'arena prima che Doncic fosse presentato alla folla di 20.841 tifosi, molti dei quali indossavano magliette con la scritta "Thanks for Everything" (grazie per tutto), scritta nella lingua slovena del 26enne.
Doncic ha visibilmente pianto mentre assisteva al tributo e sembrava sconvolto mentre veniva confortato dal compagno di squadra dei Lakers LeBron James poco prima del fischio d'inizio.
Ma dopo l'emozionante cerimonia pre-partita, Doncic è entrato subito in modalità gara, entrando rapidamente in ritmo con i suoi canestri e regalando ai tifosi dei Mavericks un doloroso ricordo del talento generazionale che è stato ceduto dal club.
Doncic ne ha segnati 14 nel solo primo quarto e ne ha aggiunti altri 17 nel secondo periodo per aiutare i Lakers a raggiungere un vantaggio di 60-57 all'intervallo.
Il ritmo di Doncic è rallentato nel secondo tempo, lasciando a James il compito di produrre un'esplosione nel quarto quarto per chiudere la vittoria.
Ma c'è ancora tempo per Doncic per chiudere in bellezza, inchiodando un imperioso tiro da tre per spingere i Lakers in vantaggio 108-94 poco prima di uscire tra gli applausi in una tipica standing ovation.
Gli applausi si sono rapidamente trasformati in cori di "Fire Nico" (licenziamento di Nico), in riferimento al general manager di Dallas Nico Harrison, criticato dai Mavs per aver architettato lo scambio che ha portato Doncic a Los Angeles in cambio di Anthony Davis.
Tante emozioni
Doncic ha poi ammesso di aver faticato a mantenere la calma durante la cerimonia pre-partita: "Non so come ho fatto, perché mentre guardavo quel video pensavo: 'Non esiste che io giochi questa partita'", ha detto a ESPN. "Ma tutti i miei compagni di squadra mi hanno coperto le spalle e mi hanno sostenuto molto".
"Ci sono state così tante emozioni che non riesco nemmeno a spiegare. Mi sono venute le lacrime agli occhi. Sono arrivato qui da ragazzino, a 18 anni, e mi hanno fatto sentire come a casa. Un sacco di bei ricordi. Amo questi tifosi, amo questa città, ma è ora di andare avanti".
Con questa vittoria i Lakers, che si sono portati sul 49-31, possono conquistare la terza testa di serie nella Western Conference se vincono una delle ultime due partite della regular season.
I 45 punti di Doncic includono sette tiri da tre punti con 16 su 28, mentre James ha chiuso con 27 punti, 7 rimbalzi e 3 assist.
Bagarre a Ovest
Nelle altre partite di mercoledì, la lotta per i playoff nella Western Conference ha preso una piega inaspettata, con i San Antonio Spurs, già eliminati, che hanno vinto 114-111 sui Golden State Warriors a San Francisco.
Il tiro da tre da 27 piedi di Harrison Barnes ha regalato la vittoria a San Antonio, che era in svantaggio di 12 punti all'inizio del quarto quarto.
La sconfitta lascia in una posizione precaria le speranze di Golden State di conquistare uno dei tre posti rimanenti nei playoff della Western Conference. Con questa sconfitta i Warriors sono usciti dalle prime sei posizioni.
Altrove, la prima partita dei Denver Nuggets dopo il licenziamento shock dell'allenatore Michael Malone, avvenuto martedì scorso, ha visto la squadra interrompere la striscia di quattro ko di fila con una sconfitta per 124-116 contro i Sacramento Kings. I Denver sono quarti in classifica con un record di 48-32.
I Los Angeles Clippers hanno continuato la loro marcia in classifica dopo aver allungato la loro striscia di vittorie a sei partite con una vittoria 134-117 sugli Houston Rockets, che hanno già conquistato il secondo posto a ovest. I Clippers (47-32) sono quinti, mentre Memphis è sesta.