All’ombra della Grande Piramide di Giza, Verhoeven aveva messo in difficoltà il campione ucraino e sembrava in vantaggio prima di essere atterrato e infine fermato dall’arbitro.
"Pensavo che lo stop fosse arrivato troppo presto, ma alla fine non dipende da me," ha dichiarato Verhoeven a DAZN.
"Volevo che l’arbitro mi lasciasse combattere fino alla fine o almeno arrivare al 12°. Sentivo che eravamo abbastanza pari nei cartellini."
Ha detto di essere grato per l’opportunità e ha rivelato che Usyk gli ha offerto una rivincita.
"Sono davvero orgoglioso della mia prestazione e spero che il mondo della boxe mi accolga come pugile," ha aggiunto.
Nonostante abbia affrontato ex campioni come Tyson Fury, Antony Joshua e Daniel Dubois, Usyk ha forse trovato la sua sfida più dura nei pesi massimi contro un uomo che aveva combattuto solo una volta nella boxe, nel 2014.
Verhoeven è una leggenda del kickboxing, ma nessuno si aspettava che potesse mettere così in difficoltà il grande Usyk in un incontro di pugilato.
"So che in questo momento il popolo ucraino è nei rifugi antiaerei, anche mia figlia, che mi ha mandato un messaggio dicendo: 'Papà, ti voglio bene, vincerai'," ha detto Usyk, che ha mantenuto le cinture WBA, WBC e IBF.
"Grazie mille, Rico. Sei un combattente straordinario. Grazie mille anche al tuo team. Al mio team, vi voglio bene. Mia moglie, ti amo. Sei la mia luce e il mio cuore.
"Questo incontro è stato duro. È stata una bella battaglia."
Destro potente
Fino allo stop controverso, Verhoeven si era dimostrato più che un avversario ostico e ha messo Usyk seriamente in difficoltà.
Il suo stile nervoso, l’aggressività travolgente e il destro potente hanno creato problemi a un Usyk apparso lento per buona parte dell’incontro.
L’evento ha attirato a bordo ring molte leggende della boxe, tra cui Saul 'Canelo' Alvarez, Terence Crawford, Gennady Golovkin e gli ex campioni dei pesi massimi Joshua e Andy Ruiz.
Ma quando un Verhoeven esausto ha iniziato a faticare nell’11° turno, Usyk ha sferrato un uppercut spettacolare che ha mandato al tappeto l’olandese.
Mancavano solo pochi secondi alla fine del turno dopo che Verhoeven si era rialzato dal tappeto.
Ma Usyk è andato subito a caccia del KO, scatenando una raffica di colpi prima che l’arbitro fermasse il match con Verhoeven barcollante, ma ancora in piedi.
Con così poco tempo rimasto nel turno, la decisione dell’arbitro è sembrata davvero molto controversa.
Nonostante Verhoeven abbia incassato colpi pesanti, probabilmente era ancora in vantaggio nel match.
Era partito bene, piazzando un paio di destri micidiali già nel turno d’apertura.
Usyk ha faticato a trovare la distanza, e anche se ha avuto un buon quarto turno, colpendo Verhoeven con un uppercut, sembrava perdere la maggior parte dei primi turni.
Con il passare dei turni, tutti aspettavano che Usyk imponesse la sua superiorità, ma ciò è avvenuto solo alla fine dell’11°.
Un destro potente ha mandato Verhoeven al tappeto e fuori dalle corde.
Una volta rialzatosi, Usyk ha scatenato una nuova raffica, ma l’olandese sembrava potesse essere salvato dal gong, finché l’arbitro non è intervenuto.
Lo sfidante obbligatorio WBC tedesco Agit Kabayel è salito sul ring dopo il match per sfidare Usyk.
"Ho aspettato così tanto per questo incontro. Sono pronto e penso che anche la Germania sia pronta. Facciamolo in uno stadio tedesco. Credo che tutti i tifosi lo vogliano," ha detto Kabayel.
Usyk ha risposto: "Facciamolo, nessun problema. Sono pronto, fratello."