La testa di serie numero uno Aryna Sabalenka era stata sconfitta da Nikola Bartunkova al terzo turno del China Open la scorsa settimana. Contro Li ha sprecato un vantaggio di 6-3, 4-2, inciampando al primo ostacolo a Wuhan.
La bielorussa, quattro volte vincitrice di uno Slam, ha perso il primo posto del ranking a favore di Elena Rybakina il mese scorso e non conquista un titolo da marzo.
In campo con una fasciatura protettiva attorno al ginocchio destro, Sabalenka ha controllato la partita fino a metà del secondo set, quando Li ha spostato l'inerzia dalla propria parte.
Sabalenka ha chiesto l'intervento del fisioterapista dopo aver perso il servizio in avvio di set decisivo e sembrava avere difficoltà negli spostamenti. È comunque riuscita a rimontare da 2-5, annullando nove match point.
Li ha però ritrovato la calma e ha chiuso la sfida in due ore e 27 minuti alla decima occasione, preparandosi ad affrontare agli ottavi di finale l'indonesiana Janice Tjen.
Nel frattempo, anche la seconda testa di serie Jessica Pegula, finalista a Wuhan lo scorso anno, è stata eliminata.
La statunitense ha subito la sconfitta per 2-6, 7-6(7), 6-3 contro Jelena Ostapenko, sprecando tre match point.
Ostapenko è la prima giocatrice a battere Pegula all'esordio in un torneo WTA 1000 da Indian Wells, due anni e mezzo fa, interrompendo la striscia di 22 vittorie consecutive di Pegula nei match d'apertura di questa categoria.
Swiatek e Muchova avanzano
In precedenza, la sei volte campionessa Slam Iga Swiatek aveva iniziato la sua avventura al Wuhan Open imponendosi 6-2, 6-1 nella sfida tutta polacca contro la lucky loser Magdalena Frech.
Swiatek ha conquistato la 40ª vittoria stagionale in un'ora e 42 minuti e ai quarti di finale non dovrà più preoccuparsi della possibile presenza di Sabalenka sul suo cammino.
La finalista di Wimbledon Karolina Muchova ha superato una battaglia durata tre ore, imponendosi 3-6, 7-6(1), 7-6(4) contro la qualificata statunitense Caty McNally. Il suo bilancio nei tie-break in questa stagione sale così a un perfetto 10-0.
La sesta testa di serie Muchova affronterà Diana Shnaider agli ottavi di finale.
La britannica numero 170 del mondo Sonay Kartal, costretta a uno stop di sei mesi quest'anno per una frattura da stress alla colonna vertebrale, ha eliminato a sorpresa la nona testa di serie Belinda Bencic 6-0, 7-5, conquistando un posto al terzo turno contro la quindicesima testa di serie italiana Jasmine Paolini.