Sono 10 anni che la bandiera americana non sventola agli Open di Francia. In una stagione 2015 eccezionale, Serena Williams ha vinto gli Open di Francia per la terza volta sconfiggendo in finale Lucie Šafářová. All'epoca l'americana era al suo apice, nel bel mezzo di una serie di quattro tornei importanti di fila, e avrebbe mancato per un soffio il Grande Slam del calendario. In quel momento, il tennis americano, che era stato in difficoltà sul versante maschile, poteva apparire trionfante.
Dieci anni dopo, la regina attende il suo successore. Naturalmente al Roland Garros, dove Serena Williams resta l’unica americana ad aver trionfato dal 2001. Ma l’attesa si estende anche oltre Parigi: riguarda la guida del tennis statunitense nel suo complesso. Oggi Coco Gauff è la numero 2 del mondo, ma non ha ancora costruito il palmarès né mostrato il dominio che molti avevano previsto.
Parliamo di una ragazza che, fin dall’infanzia, è stata presentata come “la prossima Serena Williams”. Un tipo di celebrità iperbolica che solo l’America sa costruire, anche se, in fondo, lei non l’ha mai davvero incarnata. Quando nel 2019, a soli 15 anni, fece il suo ingresso trionfale battendo Venus Williams a Wimbledon, la sorpresa fu solo parziale.
Quella sorpresa lasciò presto spazio a un’ascesa costante. Le bastarono tre mesi per conquistare il suo primo titolo WTA. Poi arrivò il Covid, a frenare slancio e continuità. Ma, come molti sembrano dimenticare, il suo vero debutto tra le grandi è arrivato proprio qui, al Roland Garros, nel 2022.
Una cavalcata autoritaria fino alla sua prima finale Slam, dove ad attenderla c’era colei che sarebbe diventata il suo incubo parigino: Iga Świątek. La polacca l’ha dominata nelle ultime tre edizioni del torneo, rendendosi il principale ostacolo sulla strada verso la consacrazione. Eppure, quella corsa alla finale aveva già dimostrato una cosa: Coco Gauff era pronta. Pronta a raccogliere l’eredità. Pronta, forse, a diventare la nuova regina.
Ha raggiunto la finale, è entrata nella Top 10 e da allora non si è più guardata indietro: questa volta, era certo, il successore di Serena Williams era proprio davanti ai nostri occhi. Tre anni dopo, è vero? Coco Gauff ha vinto un Grande Slam sul suolo di casa agli US Open 2023, segnando così il suo ingresso definitivo nell'élite. Recentemente ha vinto le WTA Finals e ora si trova al secondo posto nel mondo. Ma il mondo del tennis è esigente e non lo riconoscerà fino a quando non sarà la numero 1.
Il problema è che probabilmente questo non accadrà presto. Innanzitutto perché, anche se dovesse perdere questa finale, Aryna Sabalenka avrebbe comunque un vantaggio di quasi 3.500 punti in cima alla classifica. Ma anche perché, nonostante la sua costanza, negli ultimi tempi ha perso un po' di credito. Fino a un mese fa, la finale del Roland Garros 2022 era la sua unica sconfitta in carriera. Ma questo tour su terra battuta, prolifico in termini di vittorie e punti conquistati, ha portato a due sconfitte in finali WTA 1000.
Sia contro Aryna Sabalenka a Madrid, o contro Jasmine Paolini a Roma, l'americana sembra aver perso il killer instinct che la rendeva un terrore nelle finali. Lo abbiamo visto in diretta televisiva nella finale degli US Open 2023, quando non si è fatta prendere dal panico dopo aver perso il primo set contro la bielorussa, o alle WTA Finals dello scorso anno, quando ha vinto una battaglia omerica durata oltre tre ore per sconfiggere Qinwen Zheng. Tutto ciò accresce la sua reputazione.
Tuttavia, prima di poter pensare di diventare numero uno del mondo, deve ancora essere indiscutibile nel suo Paese. E questo è un argomento scottante. In termini puramente contabili, Coco Gauff ha lo stesso numero di titoli del Grande Slam di Madison Keys, Sofia Kenin e persino Sloane Stephens! È un'esagerazione, ovviamente, ma il fatto è che con Jessica Pegula alle sue calcagna nella classifica mondiale, la domanda va posta.
Nell'ultimo anno, Pegula ha vinto il titolo WTA 1000 a Toronto, la finale WTA 1000 a Cincinnati e la finale degli US Open (battuta da Sabalenka in entrambe le occasioni) ed è ora classificata al n. 3 del mondo. Agli Australian Open 2025, è stata Madison Keys a battere tutti i pronostici per trionfare finalmente in un Grande Slam. Per non parlare di Emma Navarro, ora una giocatrice Top 10 dopo quattro quarti di finale consecutivi in un Grande Slam, e della sorprendente fine della difesa del titolo della Gauff agli US Open. Senza dimenticare Amanda Anisimova, vincitrice del WTA 1000 di Doha quest'inverno, e altre stelle nascenti come Ashlyn Krueger e Peyton Stearns...
Tra il primo e l'ultimo dei 23 titoli del Grande Slam di Serena Williams sono trascorsi più di 17 anni. In tutto questo tempo, solo due americane hanno trionfato in un Grande Slam: Venus Williams e Jennifer Capriati. E nessuna dopo il 2008. Non c'era dubbio che, essendo profeta in patria, la più giovane delle sorelle Williams potesse rivendicare con sicurezza il titolo di regina del mondo.
Quella di Parigi è forse la sfida più importante della carriera di Coco Gauff. Con un secondo titolo Slam, ogni dubbio sarebbe caduto: sarebbe lei la leader indiscussa del tennis americano. E non solo. Diventerebbe la rivale designata di Aryna Sabalenka nella corsa al numero 1 del mondo. Affronterebbe la stagione sull’erba e il successivo swing sul cemento - dove ha pochi punti da difendere - con un margine e uno slancio capaci di mettere pressione alla bielorussa. Ma per riuscirci, dovrà essere spietata.
Il bilancio tra le due parla chiaro: 5-5 nei precedenti, 1-1 sulla terra. Tutto lascia immaginare una battaglia equilibrata, probabilmente in tre set, decisa dai dettagli. Ma per Gauff c’è in gioco qualcosa di più grande di un semplice trofeo. È questione di eredità.
Nessuno le chiede di vincere 23 Slam per essere l’erede di Serena. Le si chiede di vincere quando conta davvero. E questa vittoria conterebbe doppio.