A 37 anni, il croato è rimasto nel Tour ATP 20 anni dopo essere diventato professionista e attualmente è al 76° posto della classifica mondiale.
Flashscore ha avuto la fortuna di parlare in esclusiva con Marin Cilic, che ci ha svelato il segreto della sua longevità, i suoi momenti migliori e peggiori e cosa ha significato rappresentare il suo Paese in Coppa Davis e alle Olimpiadi.
Prima di tutto, le chiedo della sua longevità. Ha vinto il suo primo torneo nel 2008, l'ultimo l'anno scorso (2024). È stato tra i migliori per quasi due decenni. Qual è la ricetta per riuscirci?
"Credo che la chiave sia sempre stata la costanza, non solo nei risultati, ma anche nella disciplina e nelle abitudini. Ho sempre cercato di curare ogni dettaglio: l'allenamento, il recupero, l'alimentazione, il riposo, la preparazione mentale, l'investimento in me stesso e nella mia squadra".
"Con il tempo, queste piccole cose costruiscono una base che ti fa andare avanti. Inoltre, ho sempre amato imparare - sul gioco, sul mio corpo, su nuovi metodi - quindi non mi sono mai sentito fermo. La curiosità e la passione per il miglioramento mi hanno mantenuto motivato nel corso degli anni".
Non ci sono molti veterani come lei, Novak Djokovic e Stanislas Wawrinka. Perché, secondo lei, nel mondo del tennis di oggi ci sono solo sei giocatori over 35 nella top 100?
"Uno dei motivi è il cambio generazionale. Nel 2015, 2016, avevamo 35 o 40 ragazzi che avevano più di 30 anni, e questo soprattutto perché la generazione più forte è nata nel 1981/82/83".
"Poi, diciamo che quelli del 1989/90 sono stati meno capaci a entrare nella top 100 a causa di questa generazione più forte che era nata intorno al 1981. Ma ora abbiamo giovani giocatori, intorno ai 23 e 24 anni, che sono davvero bravi, e questo è il motivo per cui la mia generazione fatica a stare con i migliori".
Wawrinka ha detto che giocherà volentieri i Challenger finché avrà passione. La pensa allo stesso modo? O non vorrebbe più giocare i tornei minori?
"Sono d'accordo con Wawrinka sul fatto che bisogna avere passione; senza passione non c'è molto successo. Ma per me giocare nei Challenger, che sono più competitivi che mai, fa parte di un quadro più ampio".
"Ovviamente non mi vedo a giocare costantemente nei Challenger, settimana dopo settimana, per alcuni anni. Questo è solo un processo per migliorare il proprio gioco e i propri risultati, e per raggiungere qualcosa di più grande. Nel mio caso, voglio competere al massimo livello, nei tornei più importanti come i Grandi Slam".
"Quest'anno, ad esempio, questo è stato un fattore determinante per il mio successo a Wimbledon. Ho giocato i Challenger prima di Wimbledon e ho vinto uno dei due, in modo da poter essere al miglior livello possibile per Wimbledon, dove ho raggiunto gli ottavi e non sono stato lontano dai quarti di finale. Quindi, bisogna sempre guardare al quadro generale".
E qual è la sua ispirazione per giocare in questo senso?
"La mia più grande ispirazione è sempre stata il gioco stesso: la competizione, la lotta, il processo di ricerca del tuo miglior livello ogni giorno. Mi piace la disciplina, la struttura dell'allenamento e la sensazione che si prova quando tutto scatta".
"È una motivazione molto personale: vedere fino a che punto posso arrivare, quanto bene posso fare, anche dopo tanti anni".
Ha ottenuto il suo più grande successo agli US Open 2014. Come ricorda quel trionfo ora, dopo tutti questi anni?
"È ancora uno dei momenti più speciali della mia vita. In quell'occasione mi è sembrato che tutto si sia riunito, soprattutto verso la fine: fisicamente, mentalmente, tecnicamente. Ero in forma, stavo giocando il mio miglior tennis e sollevare un trofeo del Grande Slam è qualcosa che non si dimentica mai".
"Ti alleni per tutta la vita, dedichi tutto per raggiungere un risultato del genere e, considerando la competizione in cui ti trovi, inizi a pensare se succederà mai. Quando mi guardo indietro, mi dà molto orgoglio e anche motivazione, sapendo cosa è possibile fare quando tutto si allinea".
Gli US Open sono chiaramente un torneo che dà una possibilità ai nuovi vincitori. Oltre a lei, anche Juan Martin Del Potro, Andy Murray, Dominic Thiem e Carlos Alcaraz hanno vinto il loro primo titolo. Come mai?
"Gli US Open hanno un'energia speciale: sono veloci, intensi e carichi di emozioni. È alla fine della stagione, quando i giocatori sono un po' stanchi, quindi a volte i nuovi nomi possono sfondare con un grande risultato. L'atmosfera e le condizioni di gioco spingono a giocare in modo libero e aggressivo".
"Se si pensa a tutti i vincitori, tutti hanno giocato un tennis veloce e aggressivo. Penso che questo sia il motivo per cui abbiamo visto diversi nuovi campioni: premia il coraggio e lo slancio".
Lei è stato in finale anche a Wimbledon e agli Australian Open. Cosa le è mancato per fare l'ultimo passo?
"A Wimbledon, purtroppo, ho avuto delle vesciche terribili in finale, che mi hanno limitato nei movimenti, e quando non sei nemmeno vicino al 100% della salute, le tue possibilità sono molto scarse".
"In Australia ho giocato forse il miglior tennis della mia vita e nel quinto set ho avuto l'opportunità di vincere il titolo. Se avessi giocato contro qualcuno che non aveva la stessa esperienza di Roger Federer nelle finali del Grande Slam, credo che avrei avuto maggiori possibilità di vincere".
Infine, hai raggiunto le semifinali agli Open di Francia. Come fai a giocare così bene sulla terra battuta? Il tuo tennis non sembra ideale per questo...
"Ho sempre giocato bene sulla terra battuta. Ma per fare qualcosa di straordinario, devi essere vicino ai migliori. Nel 2017 è scattato qualcosa nel mio allenamento, nella mia routine e nel mio modo di giocare sulla terra battuta. Da allora, il mio tennis sulla terra battuta è migliorato notevolmente".
"E la mia corsa fino alle semifinali nel 2022 ne è un chiaro segno. Fisicamente mi sono sempre preparato bene e quando ho trovato la mia forma e alcuni dettagli sono scattati al punto giusto, i risultati sono arrivati".
Lei è nato a Medjugorje, in Bosnia. La leggenda racconta che suo padre abbia costruito un campo per lei nel suo giardino. È vero?
"Sì, mio padre ha costruito un campo nel nostro giardino. La sua visione è stata incredibile: mi ha dato l'opportunità di giocare a tennis e di avere un posto dove potermi allenare quanto volevo, per migliorare il mio gioco. Credo ancora che questo sia uno dei motivi principali del mio successo. I miei genitori mi hanno fornito le condizioni per allenarmi sempre".
È stato con il tuo amico d'infanzia Ivan Dodig (anche lui nato a Medjugorje) che hai vinto la Coppa Davis per la Croazia nel 2018. Come lo ricorda?
"È stato un momento incredibile: condividere quella vittoria con Ivan, una persona con cui sono cresciuto, è stato molto emozionante. Da bambini sognavamo momenti come quello, e riportare la Coppa Davis in Croazia insieme è stato davvero speciale".
"L'atmosfera, l'unità della squadra - è stato uno dei momenti più orgogliosi della mia carriera".
Quanto è importante la Coppa Davis per la Croazia? Lo chiedo perché in alcuni Paesi non è considerata così importante e alcuni giocatori non vi partecipano nemmeno.
"È molto importante. La Croazia è un Paese piccolo, ma il tennis ci ha dato molto orgoglio e riconoscimento internazionale. Ogni volta che giochiamo la Coppa Davis, tutta la nazione ci segue e noi ci godiamo questi momenti. L'atmosfera che si respira in Coppa Davis deve essere vissuta, è davvero speciale".
"L'intero viaggio verso la vittoria della Coppa Davis è stato estremamente difficile, ma anche così speciale. Ha regalato a tutta la squadra tanti ricordi incredibili".
Jannik Sinner si è recentemente ritirato dalla Coppa Davis e la finale si giocherà in Italia, a Bologna. Nel suo Paese si è scatenato un putiferio. Comprende la sua decisione?
"L'Italia ha vinto la sua prima Coppa Davis nel 1976. La seconda e la terza sono arrivate negli ultimi due anni (con Sinner). Credo che Jannik abbia anche annunciato, dopo la vittoria dell'anno scorso, che l'anno prossimo si sarebbe preso una pausa dalla Coppa Davis, il che è molto comprensibile".
"Le stagioni tennistiche sono estremamente lunghe e difficili, e Jannik probabilmente vuole un po' di riposo per il prossimo anno, il che è normale".
Il tuo frequente rivale, Tomas Berdych, ha assunto il ruolo di allenatore della squadra ceca di Coppa Davis dopo la sua carriera di giocatore. Riesci a immaginarti nel ruolo di capitano non giocatore? Sarebbe una tentazione?
"È possibile. Mi è sempre piaciuto analizzare il gioco e aiutare i giocatori più giovani, quindi sarebbe interessante ricoprire questo tipo di ruolo di mentore o di guida. Ma dovrei sentire la stessa passione e lo stesso impegno: se faccio qualcosa, voglio farla al 100%. Vedremo".
Un Grande Slam, una vittoria in Coppa Davis e una medaglia olimpica: una bella tripletta. Tuttavia, la medaglia d'oro olimpica del 2020 (in doppio) ti è sfuggita al tie-break ed è stata vinta dai tuoi connazionali Nikola Mektic e Mate Pavic. Deve essere stata una partita pazzesca...
"Sì, è stato incredibile: così vicino, a pochi punti di distanza. Certo, in quel momento è stato doloroso, perché l'oro olimpico è qualcosa di molto raro e speciale. Ma ero anche orgoglioso di come abbiamo gareggiato e di come abbiamo rappresentato la Croazia".
"Perdere contro Mektic e Pavic - nostri connazionali - che hanno avuto un anno incredibile prima e dopo, ha reso tutto più facile: è rimasto in famiglia. Giocare una finale tutta croata è stato storico, e condividerla con il mio migliore amico Ivan Dodig è davvero incredibile".
Rimpiange ancora oggi la sconfitta? Avrebbe potuto realizzare una tripletta unica.
"Non rimpiango la sconfitta. Mi sento solo orgoglioso di ciò che abbiamo raggiunto: due ragazzi che iniziano a giocare a tennis insieme e sognano di giocare sui palcoscenici più grandi. E dopo tutto quello che abbiamo ottenuto, vincere anche un argento olimpico. È incredibile".
È riuscito ad affermarsi nell'era di Federer, Nadal e Djokovic. Cosa è stato necessario per avere successo nella loro epoca?
"Ci sono volute convinzione, resilienza e miglioramento costante. Competere in quell'epoca era molto difficile e allo stesso tempo molto motivante: non potevi permetterti di rimanere uguale. Dovevi continuare a spingere ogni anno, ogni stagione".
"Giocare contro di loro ci ha reso tutti migliori. È stato un privilegio condividere quell'epoca, anche se significava affrontare gli avversari più duri che si potessero immaginare".
Alcaraz e Sinner sono oggi i campioni da battere. Quali consigli darebbe alle giovani generazioni per eguagliare questi giganti? E chi ha più possibilità di raggiungerli?
"Siate pazienti, costanti e concentratevi sul vostro sviluppo, non solo sui risultati. Imparate a comprendere a fondo il vostro gioco, prendetevi cura del vostro corpo e godetevi il processo".
"I migliori giocatori, come Alcaraz e Sinner, hanno una grande disciplina e un grande amore per questo sport, ed è questo che ti fa superare i momenti difficili. Il talento è solo una parte, la dedizione è ciò che fa la differenza".