Gauff, terza testa di serie americana, aveva perso la sua prima partita due giorni prima contro Pegula, ma è stata molto più efficace contro Paolini, che con la seconda sconfitta in singolare della settimana non ha più possibilità di accedere alle semifinali.
L’italiana resta comunque in corsa nel doppio, insieme alla sua compagna Sara Errani.
"Sono davvero felice di come ho giocato oggi, sicuramente una svolta rispetto alla prima partita," ha dichiarato Gauff, che ha ottenuto la sua decima vittoria contro una top-10 in questa stagione.
Sabalenka ha rimontato dopo un break subito all’inizio del set decisivo, vendicando la recente sconfitta contro Pegula nella semifinale di Wuhan e rafforzando le sue possibilità di qualificarsi tra le prime quattro a Riyadh.
La numero uno al mondo bielorussa è riuscita a sfruttare solo quattro delle 16 occasioni da gol che ha creato, mentre Pegula ha lottato fino all’ultimo.
In 10 delle ultime 11 partite di Pegula si sono giocati tre set. Questa è stata solo la sua seconda sconfitta in tre set in questa serie.
"È una giocatrice incredibile, mi porta sempre al limite," ha detto Sabalenka parlando della sua avversaria, quinta testa di serie.
"Nel terzo set mi sono detta di rischiare. Lei mi ha spinto, e mi piace."
"Adoro giocare contro di lei perché sono sempre partite di alto livello, con grandi scambi. Mi sono davvero divertita perché mi ha spinto a dare il massimo."
Tutto ancora in gioco nel Gruppo Stefanie Graf
Giovedì sarà tutto da decidere nel Gruppo Stefanie Graf, con Sabalenka, Gauff e Pegula ancora in corsa per un posto in semifinale.
Nella partita d’esordio di domenica contro Pegula, Gauff ha faticato al servizio, commettendo 17 doppi falli e vincendo solo il 28 per cento dei punti con la seconda palla.
La sua prestazione nel primo set della seconda partita ha mostrato già un netto miglioramento, con nove punti vinti su undici con la seconda di servizio e solo due doppi falli.
La 21enne è partita forte portandosi sul 3-0 e, nonostante il tentativo di rimonta di Paolini, è riuscita a riprendere il controllo e chiudere il primo set in 40 minuti.
Il secondo set è stato più semplice, con Gauff che ha ottenuto due break e ha conquistato la seconda vittoria in cinque incontri stagionali contro l’italiana.
"Penso di aver fatto solo tre doppi falli oggi rispetto ai 17 dell’altra volta – è una grande differenza," ha detto la due volte campionessa Slam.
"Credo che dimostri che ho la capacità di servire così, e questo mi dà sicuramente fiducia."
Gauff ha ingaggiato il coach di biomeccanica Gavin MacMillan a fine agosto, poco prima degli US Open, per risolvere alcuni problemi tecnici al servizio.
Ha detto che dopo la sconfitta iniziale ha deciso di "tornare alle basi e cercare di non complicare troppo le cose".
"Penso che in Cina stavo servendo molto bene, e forse contro Jess ho provato a forzare troppo," ha spiegato Gauff.
"Oggi ho cercato di rallentare, partire da questo approccio e, ovviamente, se serve posso aumentare la potenza."