Lo scorso agosto, il britannico si era ritirato prima del secondo turno degli US Open. Da allora aveva disputato solo un match, vinto in due set contro il norvegese Viktor Durasovic in Coppa Davis il 2 febbraio.
"È una sensazione bellissima essere di nuovo qui a competere davanti al pubblico," ha dichiarato Draper dopo la vittoria, lui che lo scorso giugno era salito fino al numero 4 del ranking mondiale e ora occupa la dodicesima posizione.
"Avrei potuto essere un po’ più preciso, ma era tanto che non giocavo nel Tour," ha aggiunto.
"Mi mancava tantissimo la sensazione di competere. È stato tutto molto naturale, come se fossi tornato a fare ciò che amo."
In precedenza, la testa di serie numero uno Felix Auger-Aliassime ha avuto bisogno di sei match point prima di superare Zhang Zhizhen 6-3, 7-6(4).
"A un certo punto ho smesso di contare, stava diventando troppo frustrante," ha ammesso il canadese.
"Avere match point è la situazione ideale per un giocatore, ma è strano come la mente possa giocare brutti scherzi.
"In realtà ero molto più lontano dalla sconfitta rispetto a lui, avrebbe dovuto essere lui quello più teso."
Auger-Aliassime, finalista sconfitto a Dubai nella scorsa stagione, ha raggiunto la finale negli ultimi due tornei disputati in questa stagione — vittoria a Montpellier e sconfitta a Rotterdam.
Ora affronterà Giovanni Mpetshi Perricard, che grazie al suo potente servizio si è salvato in due tie-break e ha battuto il tunisino Moez Echargui 7-6(3), 6-7(3), 7-6(4), ottenendo così la sua prima vittoria nel circuito maggiore dopo i quarti di finale raggiunti ad Auckland a gennaio.
Il francese ha messo a segno 29 ace, incluso quello decisivo sul match point.
Stan Wawrinka ha proseguito il suo tour d’addio battendo Benjamin Hassan 7-5, 6-3, sotto gli occhi del compagno di squadra in Coppa Davis e alle Olimpiadi Roger Federer, otto volte vincitore a Dubai, presente sugli spalti.
Per Wawrinka si tratta della decima vittoria nel circuito maggiore dopo i 40 anni, un record nell’Era Open.