Dopo aver saltato gli ultimi tre tornei di Grand Slam della stagione 2025 a causa di un lungo infortunio al piede, Stephens ha utilizzato il ranking protetto per entrare nelle qualificazioni dell'Australian Open 2026 e ha perso soltanto un set nel percorso verso il tabellone principale, superando Barbora Palicova, la giocatrice di casa Olivia Gadecki e l'ex top 50 Lucia Bronzetti in tre giorni consecutivi.
Stephens era uscita dalla top 1000 WTA a causa della lunga pausa, dedicandosi ai commenti televisivi e impegnandosi maggiormente nelle sue attività umanitarie mentre era lontana dal campo. Ma a 32 anni è riuscita a resistere alla rimonta finale di Bronzetti e a vincere il match decisivo di qualificazione in due set, conquistando così un'altra partecipazione all'Australian Open.
"Questa è una statistica interessante", ha risposto Stephens con entusiasmo quando ha scoperto da Flashscore che giocherà per la 14ª volta nel tabellone principale dell'Australian Open – debuttando domenica contro la ceca Karolina Pliskova.
"È davvero emozionante. Il fatto di aver giocato le qualificazioni qui ha reso tutto ancora più speciale. Era da tanto che non mi capitava, davvero."
Sembrava che avesse il controllo del match senza problemi, avanti 5-2 nel secondo set prima di perdere il servizio due volte. L'ha sorpreso che Lucia Bronzetti sia riuscita a entrare davvero in partita solo così tardi?
"No. È una giocatrice molto forte e ci siamo già affrontate. Ci alleniamo spesso insieme nel circuito, quindi conosciamo bene il nostro gioco. Sapevo che sarebbe stata una partita difficile. Chiudere il match è stato complicato, ma sono molto felice di aver portato a casa la vittoria. Ho giocato bene per tutto l'incontro, quindi sono soddisfatta".
Ieri ha giocato contro il pubblico (quando ha battuto l'australiana Gadecki), oggi invece l'atmosfera era diversa, ma ha già molta esperienza con l'ambiente qui. L'ultima volta che ha superato le qualificazioni all'Australian Open c'erano a malapena mille persone nel complesso, mentre ora ci sono stati quasi 100.000 spettatori nei primi giorni. Si aspettava un'atmosfera del genere nella prima settimana?
"Sinceramente, mi chiedevo se ci sarebbero stati spettatori alle partite. Non sapevo cosa aspettarmi. Sento che l'Australian Open è lo Slam più vivace che abbiamo, per come la gente partecipa e per l'energia del pubblico".
"È anche un periodo diverso dell'anno, è estate e ci sono tanti bambini. L'atmosfera è particolare, ma penso che l'Australian Open riesca meglio di tutti a rendere questa settimana divertente e accogliente. È per le famiglie, per gli amici, per tutti. Credo che sia questo a renderlo davvero speciale".
È la prima volta dal titolo WTA Rouen di aprile 2024 che vince tre partite di fila. Dopo aver perso solo un set nelle qualificazioni, sente di essere tornata al suo miglior tennis?
"Sì! È abbastanza sorprendente, vero? Mi sembra davvero positivo. È curioso vincere tre partite quando il torneo non è ancora iniziato. Sono soddisfatta del livello che sto mostrando. Ovviamente c'è ancora tanto lavoro da fare, essendo con ranking protetto, ma sento che ho ancora tanto buon tennis da offrire. È molto motivante per me".
Ora che il torneo vero e proprio sta per cominciare, quali sono i suoi obiettivi qui a Melbourne? Pensa solo al secondo turno o vuole arrivare alla seconda settimana? Dove pensa di essere ora, dopo una lunga pausa per infortunio?
"È sempre bello giocare abbastanza bene da arrivare alla seconda settimana. In generale, sono felice di poter giocare di nuovo e di essere in salute. È stata una grande sfida venire qui e affrontare le qualificazioni da ex campionessa di Grand Slam. Tanta pressione e tanto stress, ma nel complesso sono soddisfatta. È un altro passo verso il ritorno alla forma migliore e per riconquistare il mio posto in classifica."
Tutti sappiamo che ha vinto il suo primo Slam dopo una lunga pausa per infortunio, tra il 2016 e il 2017, battendo Venus Williams e Madison Keys. Ora, quasi dieci anni dopo, è molto diverso: si dedica molto di più alle attività fuori dal campo – media, la sua fondazione, la promozione della salute femminile. Come vede il 2026? Sloane Stephens può riuscire ancora in una serie incredibile nei Grand Slam?!
"Speriamo! Ne ho bisogno. Mi piacerebbe tornare al massimo livello, ma serve tanta energia e impegno, e ora sento di essere vicina. Il gioco c'è, mi alleno tanto, il mio corpo sta bene, tutto va per il meglio. Speriamo in una stagione fantastica e senza infortuni, sarebbe l'ideale".
"Collezionare queste vittorie è molto importante. Tre successi di fila sono sempre ben accetti, e il mio allenatore dice sempre che ‘vincere porta a vincere’, quindi nel 2026 spero in più vittorie in campo, più risultati nella vita, più successi per la fondazione".