La bielorussa numero uno del mondo si è imposta per 6-4, 6-2 sulla Rod Laver Arena e incontrerà la seconda testa di serie polacca Iga Swiatek o la diciannovesima testa di serie americana Madison Keys nella finale di sabato.
I campi duri e veloci di Melbourne Park sono la superficie ideale per la 26enne. Qui ha vinto 20 partite di fila agli Australian Open e si è avvicinata alla terza corona consecutiva, cosa che non è mai successa in questo secolo. L'ultima a riuscirci è stata infatti Martina Hingis nel 1999 e solo altre quattro donne hanno completato la tripletta: Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf e Monica Seles.
"Onestamente, non lo so. Sono molto orgogliosa di me stessa. Sono orgogliosa della mia squadra che è riuscita a mettersi in una situazione del genere", ha detto Sabalenka parlando della possibilità di conquistare il terzo titolo. "È un privilegio. Se riuscirò a scrivere il mio nome nella storia, significherà molto. Significherà molto per me".
L'anno scorso Sabalenka ha descritto Badosa come la sua "migliore amica" e "anima gemella" e ha detto di essere "super felice" di poter giocare insieme su un palcoscenico così importante.
"È stato un match duro, una battaglia dura", ha detto. "Spero che sia ancora mia amica. Sono sicura che mi odierà per la prossima ora, giorno o due, ma mi va bene così, posso gestirlo. Dopo di che credo che torneremo a essere amiche, a uscire insieme e a fare shopping".
Nonostante la loro amicizia, nella fresca serata di Melbourne si è trattato di affari. L'undicesima testa di serie Badosa ha sconfitto la numero tre del mondo Coco Gauff in due set per raggiungere la sua prima semifinale in uno Slam all'età di 27 anni. Ha concesso a Sabalenka una palla break nel game d'apertura per un doppio fallo, ma ha poi messo a segno alcuni grandi vincenti per salvarsi e resistere.
È stato poi il turno della bielorussa offrire due palle break alla spagnola con alcuni dritti fuori misura e Badosa ha capitalizzato per portarsi in vantaggio di 2-0 quando un altro dritto è schizzato largo.
Ma la prima testa di serie ha ritrovato presto il suo radar e ha recuperato da 0-40 sul servizio successivo di Badosa per tornare in vantaggio mentre il numero di errori della sua avversaria aumentava. Sabalenka ha poi vinto tre giochi di fila per portarsi sul 4-2, mentre Badosa sbagliava alcuni colpi fondamentali.
Con l'arrivo della pioggia, il tetto è stato chiuso, ma questo non ha fermato la Sabalenka, che ha chiuso il set in 53 minuti con un ace, realizzando 19 vincenti contro i 6 di Badosa.
All'inizio del secondo set, Badosa è caduta a terra mentre provava un colpo, prima di alzare il pollice, e l'azione è stata brevemente ritardata perché entrambe le giocatrici sono scoppiate a ridere.
Sabalenka si è ricomposta e ha strappato il break portandosi in vantaggio di 2-1 quando Badosa ha commesso doppi falli consecutivi, poi breakkato di nuovo con la spagnola che non ha saputo rispondere al suo gioco da fondo campo.
La vittoria mantiene viva la speranza di Sabalenka di essere ancora la numero uno del mondo quando lascerà Melbourne. Se avesse perso, la Swiatek si sarebbe ripresa la posizione. Se le due si dovessero incontrare in finale, la vincitrice lascerà il torneo con il primo posto in classifica.
Nonostante la sconfitta, la corsa di Badosa fino alle semifinali ha coronato uno straordinario torneo. L'ex numero due del mondo, ha trascorso diversi mesi fuori dopo un brutto infortunio alla schiena nel 2023 e l'anno scorso aveva pensato di abbandonare il tennis. Invece, il suo exploit qui a Melbourne la riporterà nella top 10 per la prima volta dall'ottobre 2022.