La superstar giapponese è entrata alla Rod Laver Arena portando un parasole bianco abbinato a un cappello a tesa larga e un lungo velo, indossando un abito turchese senza maniche sopra pantaloni bianchi plissettati.
Ha partecipato alle formalità pre-partita indossando parte del suo outfit prima di concentrarsi sulla gara. Quando lo stupore del pubblico si è placato, la quattro volte campionessa Slam ha dovuto lottare duramente prima di superare la croata, numero 65 del mondo, Antonia Ruzic 6-3, 3-6, 6-4, guadagnandosi così la sfida con la rumena Sorana Cirstea.
"Nike mi ha lasciato disegnare questo completo, ed è ispirato a una medusa", ha raccontato a proposito del suo abbigliamento. "Sono davvero grata di poter fare ciò che amo. È davvero bellissimo."
L’ex numero uno del mondo, 28 anni, nota anche per le sue scelte di stile in campo, ha vinto gli Australian Open nel 2019 e nel 2021. Da allora, però, la sua bacheca è rimasta vuota, prima per problemi di salute mentale e poi per la maternità.
Ora numero 17 del ranking mondiale, ha mostrato segnali del suo talento tornando in semifinale agli US Open lo scorso anno e contro la Ruzic è partita forte portandosi subito sul 3-0. La croata, all’esordio agli Australian Open, ha reagito pareggiando sul 3-3, ma Osaka ha strappato nuovamente il servizio e ha chiuso il set in 44 minuti.
Secondo set sotto tono
L’intensità di Osaka è calata all’inizio del secondo set, mentre la Ruzic ha lottato con determinazione portandosi sul 3-0. La partita è stata interrotta per oltre cinque minuti sul 5-3 e parità per la Ruzic, a causa di un malfunzionamento delle luci rosse sulla rete che segnalano quando la palla è fuori.
Alla ripresa, la Ruzic — che festeggiava il suo 23° compleanno — ha chiuso rapidamente il set, portando la sfida al terzo.
Osaka si è presa una pausa bagno e, al rientro, si è portata avanti 2-0, ma ancora una volta la Ruzic ha reagito con forza. Entrambe hanno faticato a tenere il servizio in un set finale molto combattuto, ma Osaka ha saputo sfruttare la sua esperienza nei momenti decisivi, strappando ancora il servizio e restando in partita.
"Onestamente, questo è uno dei miei tornei preferiti e iniziare l’anno qui mi rende davvero felice", ha detto Osaka. "Penso di aver servito piuttosto bene, e lei è una giocatrice straordinaria. Non l’avevo mai affrontata prima, quindi spero di non trovarmela di nuovo dall’altra parte della rete."
Questa è stata la sua 70ª vittoria in un tabellone principale di uno Slam, diventando solo la seconda giapponese a riuscirci dopo Ai Sugiyama.