In un'intervista a tutto campo, la quattro volte campionessa Slam ha parlato di come ignora l'odio sui social, di quando ha pensato di smettere e delle sue speranze e paure per la vita dopo il tennis.
La 27enne bielorussa è oggi la numero uno indiscussa del tennis femminile, ma per arrivarci ha dovuto lavorare duramente e soffrire, spesso sotto gli occhi di tutti.
Sabalenka, allora numero due al mondo, scoppiò in lacrime quando il suo servizio la abbandonò clamorosamente in un torneo prima dell'Australian Open 2022.
"Non riuscivo a mettere dentro nemmeno una battuta. Ho fatto 40 doppi falli. E mi sono detta: forse è un segnale che devo smettere," ha raccontato a Hong Kong.
"Perché ci ho provato, ho spinto. Abbiamo fatto di tutto per sistemare il servizio e niente funzionava."
Ha aggiunto: "Ma, sai, credo davvero – perché in diverse fasi della vita ho affrontato situazioni simili – che quando sei vicino a quel momento in cui stai per mollare, credo davvero che sia proprio lì che puoi cambiare le cose.
"Devi solo insistere. Devi continuare a provarci. E quello è il momento in cui tutto può cambiare."
Tornata in Australia un anno dopo, Sabalenka ha conquistato il suo primo titolo Slam e ha difeso con successo il titolo a Melbourne nel 2024.
Sabalenka è famosa per il suo servizio potente, il gioco aggressivo e la grande forza mentale, ma ha avvertito le avversarie che vede "tantissime cose" in cui può ancora migliorare.
"C'è sempre qualcosa, non puoi fermarti," ha detto Sabalenka, in visita a Hong Kong per l'evento Prudential NextGen Aces insieme alla leggenda americana Andre Agassi.
"Come ha detto Andre, nel momento in cui ti fermi, inizi a scendere. E io voglio solo salire."
Entrando nei dettagli, ha spiegato: "Mi piacerebbe andare a rete molto più spesso. Devo lavorarci e capire meglio il gioco a rete in singolare.
"Quindi, ci sono davvero tante cose in cui posso migliorare – colpi, movimenti, praticamente tutto."
'Può distruggerti'
Il successo porta con sé attenzione e commenti, soprattutto sui social, dove Sabalenka condivide spesso momenti della sua vita dentro e fuori dal tennis.
Ha individuato i social media come una delle principali sfide per i giovani che si affacciano allo sport, avvertendo che anche per una veterana come lei non è facile ignorare critiche e odio – "a volte può distruggerti".
"A volte, quando mi colpisce davvero, mi piace andare sul profilo di chi mi critica e vedere chi è. Ragazzi, sto cercando di fare qualcosa di grande qui," ha detto.
"Voglio ispirare, essere un buon esempio. Lavoro sodo. Inseguo i miei sogni. Sto dedicando la mia vita a qualcosa che per me è importante."
Dialoghi con Novak
L'amicizia di Sabalenka con il 24 volte campione Slam Djokovic è emersa di recente dopo che si sono allenati insieme e hanno trascorso del tempo anche fuori dal campo con i rispettivi partner.
"È una persona fantastica e molto disponibile. Puoi chiedergli qualsiasi cosa e ti dà sempre un consiglio," ha detto della stella serba, oggi 38enne.
"È davvero aperto e mi piace allenarmi con lui perché per me è un allenamento ad altissima intensità.
"Mi aiuta sia fisicamente che mentalmente a migliorare.
"E poi, quando gioco contro le ragazze, non mi stanco fisicamente perché mi sono allenata con Novak."
Ha rivelato che, dopo aver perso due finali quest'anno, ha chiesto consiglio a Djokovic.
"A Wimbledon ho parlato con Novak. Volevo solo sapere come si preparava per le grandi partite – su cosa si concentrava e quale fosse il suo stato mentale prima di scendere in campo.
"Abbiamo parlato per circa un'ora, ma con Novak potresti stare anche molto di più a parlare e chiedere consigli.
"E poi, andando verso la finale degli US Open, mi sono ricordata di quello che mi aveva detto e penso che mi abbia aiutato a vincere il titolo."
'Tanto da imparare'
Sabalenka ha ancora diversi anni ai vertici, ma già pensa a cosa farà dopo il tennis.
Sta valutando qualcosa legato alla moda o al benessere, ma ammette che l'idea la intimorisce un po'.
"Per ora sono troppo impegnata a migliorare come giocatrice, ma sicuramente proveremo a inventarci qualcosa di interessante," ha detto.
"Ma questo mi spaventa anche, perché sento che da atleti siamo così concentrati sul nostro sport che viviamo in una bolla.
"E poi, quando finiamo la carriera e usciamo da quella bolla, mi sembra di non sapere nulla e di avere ancora tanto da imparare."