L'evento, organizzato nella E-Town, una zona di sviluppo tecnologico della capitale cinese, ha cercato di testare i limiti di questi robot, che in futuro potrebbero assumere compiti umani nella società.
Al suono della pistola di partenza, le macchine si sono messe in moto, alcune con esitazione, al ritmo della musica pop diffusa dagli altoparlanti.
Dall'altra parte della strada, i partecipanti umani che correvano su una pista separata fotografavano con i loro telefoni cellulari questa singolare gara, che non è stata priva di imprevisti.
Un piccolo androide, caduto a terra alla partenza, è riuscito a rimettersi in piedi pochi minuti dopo tra gli applausi della folla. Un altro, progettato per assomigliare a un Transformer, ha deviato dal percorso, si è schiantato contro una barriera e ha fatto cadere in piedi un ingegnere.
"Correre su una pista può sembrare un piccolo passo per un essere umano, ma per un robot umanoide è un salto enorme", ha dichiarato giovedì all'AFP Liang Liang, vice direttore del comitato di gestione di E-Town. "Questa maratona è un ulteriore passo verso l'industrializzazione dei robot umanoidi", ha dichiarato.
"Un'enorme spinta per l'intero settore della robotica"
Alla gara hanno partecipato circa 20 squadre provenienti da tutta la Cina. Ci sono robot di tutte le dimensioni: il più corto è di 75 centimetri, il più alto di 180 centimetri e il più pesante di 88 chilogrammi. Alcuni funzionano autonomamente e altri sono pilotati a distanza.
Gli ingegneri hanno dichiarato all'AFP che l'obiettivo è testare le prestazioni e l'affidabilità degli androidi. La priorità è raggiungere il traguardo, non tanto vincere la gara, dicono.
Questa mezza maratona "è un'enorme spinta per l'intero settore della robotica", ha dichiarato Cui Wenhao, ingegnere 28enne della cinese Noetix Robotics.
"Onestamente, il settore ha poche occasioni per far funzionare queste macchine in questo modo, alla massima potenza, con questa distanza e questa durata. È un test impegnativo per le batterie, i motori, la struttura e gli algoritmi", ha dichiarato.
Per allenarsi, uno dei robot dell'azienda ha corso ogni giorno l'equivalente di una mezza maratona a un ritmo di oltre 8 km/h, ha spiegato.
In competizione con gli Stati Uniti
Un altro giovane ingegnere, Kong Yichang dell'azienda DroidUp, ha dichiarato che la gara aiuta a "gettare le basi" per una maggiore presenza di questi robot nella vita quotidiana.
"L'idea è che i robot umanoidi possano effettivamente integrarsi nella società umana e iniziare a svolgere i compiti che svolgono gli esseri umani", ha affermato.
La Cina, seconda economia mondiale, punta alla leadership nel campo dell'intelligenza artificiale e della robotica, in una sfida diretta agli Stati Uniti, con i quali è attualmente impegnata in una guerra commerciale. Le aziende cinesi, soprattutto quelle private, stanno facendo sempre meglio nel settore delle nuove tecnologie.
Ne è una prova la start-up DeepSeek, che a gennaio ha fatto scalpore a livello internazionale con un robot AI conversazionale che, secondo l'azienda, è stato sviluppato a una frazione del costo di concorrenti statunitensi come ChatGPT.