Il capitano Luka Modrič ha festeggiato con una vittoria la sua presenza numero 200 in nazionale. La sua squadra occupa ora il terzo posto nel girone con tre punti, mantenendo concrete possibilità di accedere alla fase a eliminazione diretta. Nella formazione titolare di Panama è sceso nuovamente in campo il difensore César Blackman dello Slovan Bratislava. La sua nazionale inseguiva il riscatto dopo le tre sconfitte del 2018 per conquistare i primi, storici punti ai Mondiali, senza però riuscirci.
IIl capitano croato Modrić si è reso subito pericoloso al 2° minuto inserendosi su un cross dalla destra, ma il suo colpo di testa è terminato alto sopra la traversa. Dall’altra parte, dopo un quarto d’ora, è arrivata la risposta dei panamensi. I croati hanno faticato a rispettare il pronostico della vigilia e solo nei minuti di recupero del primo tempo hanno creato la prima vera occasione, quando un tentativo di Baturina sul primo palo è stato respinto in angolo dal portiere.
Budimir salva la Croazia
Il ct croato Dalič ha effettuato due cambi nell'intervallo e i frutti si sono visti dopo meno di dieci minuti. A sbloccare il match è stato proprio il subentrato Budimir, lesto ad avventarsi su un suggerimento dalla destra e a spingere il pallone in rete sul secondo palo. Poco dopo, i Vatreni hanno sfiorato il raddoppio in contropiede sugli sviluppi di un corner a favore di Panama: Modrić ha lanciato Pašalić in profondità, ma quest’ultimo ha sciupato l'occasione davanti al portiere.
"È stata una partita difficile e combattuta contro un avversario insidioso. Nel primo tempo abbiamo faticato, ma nella ripresa abbiamo fatto nettamente meglio. Abbiamo conquistato tre punti e siamo ancora in corsa. Avevamo bisogno di questa vittoria per ritrovare fiducia", ha ammesso il tecnico croato, la cui squadra non perdeva una partita dal giugno 2025 al marzo 2026, prima dell'inizio del torneo.
Al 68° minuto Livaković Livaković ha blindato il vantaggio con un doppio intervento decisivo, prima sulla conclusione di Murillo e poi sulla successiva incornata di Harvey. I panamensi hanno tentato l'assalto fino al fischio finale, ma anche nella seconda partita del torneo sono rimasti a secco di gol e di punti. I croati hanno così conquistato il successo nel primo, storico confronto assoluto tra le due nazionali.
"Abbiamo giocato bene. Abbiamo lottato fino alla fine e posso solo essere orgoglioso dei miei ragazzi. Hanno disputato una grande partita, riuscendo a tenere testa alla Croazia. Ma questo è il calcio: l’avversario ha avuto una grande occasione e l’ha sfruttata", ha dichiarato con rammarico il tecnico di Panama, Thomas Christiansen.
Panama chiuderà la fase a gironi sabato alle 23:00, quando affronterà l’Inghilterra a East Rutherford. La Croazia, alla stessa ora, si giocherà la qualificazione a Philadelphia contro il Ghana.
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