I Kockasti si sono guadagnati la reputazione di outsider di lusso ai Mondiali dopo aver raggiunto la finale e la semifinale rispettivamente nel 2018 e nel 2022, ma i dubbi su una rosa ormai in là con gli anni hanno costretto la squadra di Zlatko Dalic a dover dimostrare ancora molto prima della partenza per il Nord America.
Non poteva quindi che essere così: due veterani hanno costruito la prima occasione della Croazia, con Ante Budimir che di testa ha mancato la porta sul cross di Ivan Perisic nei primi minuti.
La Slovenia ha provato a sovvertire i pronostici quando Dominik Livakovic si è superato con una bella parata sulla destra per negare il gol a Sandi Lovric. Perisic ha poi visto il suo tentativo acrobatico respinto da Jan Oblak, prima che Budimir colpisse di testa da pochi passi trovando però pronto il portiere dell’Atletico Madrid.
La squadra di Bostjan Cesar era pronta a sfruttare ogni errore dei padroni di casa, con Zan Vipotnik che ha intercettato un passaggio sbagliato di Mateo Kovacic e ha costretto Livakovic a respingere il suo tiro insidioso.
Livakovic è stato nuovamente chiamato in causa poco dopo l’inizio della ripresa, respingendo sopra la traversa la volée di Tjas Begic, prima che l’intramontabile leader della Croazia sbloccasse il risultato al 51° minuto.
Tutti i gol nella ripresa
Perisic ha servito Luka Modric, che con grande freddezza ha piazzato il pallone dal limite nell’angolino basso alla destra di un Oblak proteso in tuffo.
La squadra di Dalic ha cercato il raddoppio con Igor Matanovic, che di testa ha mandato alto su punizione di Martin Baturina, ma la squadra di Cesar non aveva alcuna intenzione di arrendersi. Livakovic è stato ancora protagonista, negando il gol a Vipotnik pochi istanti dopo.
Ma dopo diversi segnali d’allarme, la Slovenia ha trovato il pareggio dopo un'azione da dimenticare per Baturina. Il centrocampista del Como ha sbagliato il retropassaggio, intercettato da Andraz Sporar, che con freddezza ha battuto Livakovic.
Quel gol ha messo in luce le ormai note fragilità difensive della Croazia, che non riesce a mantenere la porta inviolata da sei partite, ma la delusione è durata poco: Mario Pasalic ha infatti segnato una splendida volée nei minuti di recupero, regalando la vittoria ai suoi. Nel frattempo, questa sconfitta amara lascia la Slovenia con una sola vittoria nelle ultime 10 partite.