Katie Ledecky, 28 anni, è la padrona indiscussa di questo evento, avendo vinto il titolo alle ultime quattro Olimpiadi e aggiornato il suo record mondiale nel maggio di quest'anno.
Ma Summer McIntosh, di 10 anni più giovane di lei, ha voglia di strapparle la corona, cercando di raggiungere Michael Phelps come unico nuotatore a vincere cinque titoli individuali in un singolo campionato del mondo.
La 18enne canadese ha già conquistato tre ori in tre gare a Singapore e a giugno ha fatto registrare il terzo tempo più veloce di sempre negli 800m stile libero.
Gli altri nove tempi della top 10 appartengono tutti a Ledecky, ma la forma di McIntosh suggerisce che potrebbe esserci un cambio della guardia.
Ledecky ha sparato i primi colpi nelle batterie di venerdì mattina, qualificandosi per la finale di sabato con il miglior tempo di 8:14.62, con McIntosh terza in 8:19.88.
McIntosh ha dichiarato di sentirsi in buona forma dopo aver vinto l'oro nei 200m farfalla la sera precedente, e di aver avuto il resto della giornata e la mattina seguente per recuperare prima della finale.
“Mi sono sentita molto meglio di quanto pensassi stamattina”, ha detto McIntosh dopo la sua batteria.
“Sto recuperando davvero bene, probabilmente il meglio che abbia mai fatto in una grande manifestazione come questa. Siamo al sesto giorno, quindi sentirmi così è davvero promettente.”
Scontro titanico
Ledecky ha fatto il suo debutto internazionale negli 800m stile libero, vincendo l'oro alle Olimpiadi di Londra 2012 all'età di 15 anni.
Ha continuato a dominare l'evento per oltre un decennio e ha dimostrato di avere ancora molto da offrire a giugno, quando ha frantumato il suo record mondiale, che resisteva dal 2016.
Anche McIntosh è arrivata a Singapore in forma smagliante, battendo tre record mondiali in pochi giorni durante i trials canadesi di giugno.
McIntosh e Ledecky hanno già avuto il loro primo testa a testa a Singapore, con McIntosh che ha vinto l'oro nei 400m stile libero.
La canadese è relativamente nuova agli 800m stile libero, ma ha affrontato le batterie con il minimo sforzo.
“Il mio obiettivo era solo vincere la mia batteria per assicurarmi una corsia per la finale di domani sera e farlo con il minor dispendio di energie possibile”, ha dichiarato.
“Sto solo cercando di superarla, perché non ho mai davvero fatto le batterie degli 800 prima d'ora, quindi non so cosa aspettarmi.
“Sono contenta che sia tutto finito ora.”
Anche l'australiana Lani Pallister e l'italiana Simona Quadarella sperano di salire sul podio dopo la gara di sabato, ma tutti gli occhi saranno puntati su Ledecky e McIntosh nella lotta per l'oro.
“Avere tutte queste ragazze intorno a me mi spingerà sicuramente a fare un ottimo tempo e sono davvero entusiasta di gareggiare contro Katie domani sera”, ha detto McIntosh.