Per molti decenni, il Giappone ha cercato di mettersi al passo con le grandi nazioni calcistiche del mondo. Nei tornei più recenti, i giapponesi, sotto la guida dell'allenatore Hajime Moriyasu, hanno mostrato al mondo il loro stile prezioso e vertiginoso, ma al momento un po' disorganizzato.
Tuttavia, anche se sappiamo che si sono interessati maggiormente al calcio grazie all'anime Holly e Benji (1983, Captain Tsubasa in Giappone), la passione degli asiatici per il football ha più di un secolo. Ne è prova l'esistenza del National High School Football Championship, una fucina di talenti U-18 che dal 1917 competono in questa competizione prestigiosa.
Con questo torneo interscolastico, l'intero Paese si sfida per due settimane. E ripensando al formato della competizione, è impossibile non pensare che Yōichi Takahashi si sia ispirato allo storico anime per dare forma alla rivalità tra la New Team di Oliver Hutton (Tsubasa Ōzora) e Benji Price (Genzo Wakabayashi), e i Muppet di Mark Lenders (Kojirō Hyūga).
Lotta per il trono del Giappone
Mentre i giovani giapponesi si concentrano sempre di più sull'ingresso nelle giovanili di uno dei grandi club il più rapidamente possibile, la tradizione e il prestigio del Campionato nazionale di calcio delle scuole superiori continuano a commuovere le masse.
Indubbiamente, la difficoltà di raggiungere i vertici di una simile competizione conferisce alla sfida un fascino difficilmente eguagliabile. Tutto inizia nelle 47 prefetture che compongono la nazione asiatica. Ogni prefettura tiene un turno preliminare di qualificazione per determinare il proprio rappresentante per le finali, alle quali, con 48 squadre partecipanti, Tokyo ha due biglietti in quanto ha il maggior numero di scuole affiliate alla federazione.
È vero che la capitale ha un posto in più rispetto alle altre, ma la concorrenza è superiore e i suoi istituti tendono a reclutare i migliori giocatori. Con questi dati possiamo vedere che la partecipazione totale a tutte le fasi è nell'ordine delle centinaia di squadre.
Nell'edizione del 2024/25, il Maebashi Ikuei, in rappresentanza di Gunma, ha battuto il Ryukei Kashiwa della Prefettura di Chiba in una drammatica partita ai rigori (1(9)-(8)1). La finale è stata un grande successo, con 58.347 spettatori entusiasti sugli spalti, ben al di sopra delle cifre riportate dalla lega professionistica.
Ma il punto forte non è stato il risultato finale, che in questo caso ha portato ai vincitori il loro secondo titolo di sempre (in sette apparizioni), bensì le mosse alla Holly e Benji di alcune squadre.
Fabbrica di talenti
Come nell'anime, il Campionato nazionale di calcio delle scuole superiori è una vetrina per alcuni dei migliori calciatori adolescenti del Giappone. Alcuni di loro, come Takuma Asano, Shinji Okazaki o Takashi Inui, sono diventati nel corso degli anni stelle internazionali e "Leader di supporto" di alcune edizioni.
In questa occasione, l'attaccante del Feyenoord Ayase Ueda ha incoraggiato i partecipanti a perseguire il loro sogno scolastico: "Questi tre anni (di scuola superiore) sono stati i più significativi della mia carriera, e posso sicuramente dire di aver sviluppato le basi come giocatore durante quel periodo. Il modo in cui ho imparato ad approcciarmi al calcio e il modo in cui ho interagito con i compagni di squadra, i dirigenti, gli allenatori e lo staff mi è servito molto nella mia vita", ha spiegato in un'intervista pre-torneo.
"Vorrei condividere l'importanza di un momento come questo con tutti gli studenti delle scuole superiori e sarei felice se potessero vedere il mio messaggio ed essere ispirati a fare del loro meglio. Condivido questo messaggio nella speranza che, anche dopo la fine del torneo, il vero significato di queste parole venga trasmesso e che le persone possano collegarle alla loro vita", ha aggiunto l'attaccante giapponese.
Seiya Shirai, membro della squadra campione del Maebashi Ikuei, si è rivelato la vera rivelazione del torneo 2024/25. Con un taglio di capelli che ricorda Danny Mellow (Takeshi Sawada), il giovane talento si può accostare sicuramente a questo personaggio anche per la tecnica e velocità mostrata durante il torneo.
Il Campionato Nazionale di Calcio delle Scuole Superiori promette di continuare a deliziare i fedeli del calcio giapponese ancora per molto tempo: organizzato per la prima volta nel 1917, è stato cancellato tre volte a causa della Seconda Guerra Mondiale (1941, 1942 e 1943). Hyogo, Fukuoka, Shizuoka e Saitama sono tra le prefetture con il maggior numero di titoli, trionfando in sette occasioni(1953, 1965, 1966, 1967, 1984, 1991 e 1995).