Negli ultimi anni i tifosi di tutta l'Inghilterra hanno protestato contro i proprietari dei loro club, ma mentre una cattiva proprietà al vertice della piramide equivale generalmente a finestre di trasferimento scadenti e alla mancanza di trofei, la posta in gioco è molto più alta nei campionati inferiori.
Il Bury venne espulso dalla Football League nel 2019 e dovette ricominciare da capo come Phoenix nella nona serie, mentre Bolton, Derby e Wigan hanno visto minacciata la loro stessa esistenza negli ultimi tempi.
Queste ex squadre di Premier League sono riuscite a sopravvivere, ma ora un'altra è a rischio e potrebbe non essere così fortunata, con le luci in fondo al tunnel che si spengono ripetutamente a Reading.
Un decennio di sogni
12 anni fa, il Reading si aggiudicava i premi di Manager del mese e Giocatore del mese della Premier League grazie a Brian McDermott e Adam Le Fondre, dopo aver concluso il mese di gennaio con vittorie contro West Brom e Newcastle e un pareggio contro il Chelsea.
All'epoca i Royals erano in lotta per la retrocessione, ma si trovavano ancora in un periodo d'oro iniziato otto anni prima.
Avevano raggiunto la massima serie per la prima volta nel 2006, vincendo il loro primo titolo in Championship (Serie B) con 106 punti, il record di punti nella storia del calcio professionistico inglese fino ad oggi.
La squadra concluse la sua stagione d'esordio in Premier League all'ottavo posto, a un solo punto dalla qualificazione alla Coppa UEFA, con una straordinaria rimonta contro il Middlesbrough nella giornata d'esordio, i pareggi con Manchester United e Chelsea, la vittoria contro il Tottenham e la sconfitta per 6-0 contro il West Ham.
La retrocessione avvenne per un soffio nel 2008, ma grazie a uno stadio moderno, a un'eccellente rete di scouting e a quella che stava diventando una delle migliori accademie del Paese, la squadra era ben posizionata per tornare nella terra promessa del calcio inglese e forse anche per affermarsi.
Nel 2012 arrivò un'altra promozione con un altro campionato vinto e, pur non avendo la qualità necessaria per evitare la retrocessione nella prima stagione di ritorno, rimase un'aria di ottimismo intorno al club quando un consorzio thailandese completò l'acquisizione nel 2014 per porre fine a un anno di incertezza causato dal fallimento del precedente azionista di maggioranza Anton Zingarevich.
Questa sensazione aumentò quando nel 2015 il club raggiunse le semifinali di FA Cup per la seconda volta nella sua storia e sembrò essere sull'orlo di una nuova Era d'Oro quando, subito dopo aver battuto il Fulham per raggiungere la finale dei playoff di campionato del 2017, annunciò che il ricco uomo d'affari cinese Dai Yongge e sua sorella avevano acquistato il club.
Tuttavia, quella che all'epoca sembrava essere una delle notti più belle della storia del club si rivelò, forse, la più buia.
Punto morto
Otto anni dopo, il Reading si trova nella terza serie del calcio inglese, dopo aver subito numerose riduzioni di punti e l'embargo sui trasferimenti.
Nel 2016 Yongge desiderava ardentemente possedere un club di prima fascia, ma fu costretto ad accontentarsi della cosa migliore, una squadra di Championship sull'orlo della promozione, dopo non aver superato il Fit and Proper Person Test della Premier League quando cercò di acquistare l'Hull. Negli anni successivi diventò chiaro il motivo per cui non superò tali controlli.
Permise al club di spendere in trasferimenti e stipendi più di quanto avesse mai fatto prima, e quando questo non portò alla promozione, ne seguì la rovina finanziaria sotto forma di perdite per circa 170 milioni di euro in cinque anni. Questo portò a tasse non pagate, stipendi non pagati e detrazioni di punti che alla fine hanno fatto precipitare il club in terza serie per la prima volta dal 1999.
Da allora la situazione in campo non è stata così disastrosa, con Ruben Selles che ha tenuto in piedi il club in modo confortevole la scorsa stagione, pur dovendo fare i conti con una detrazione di sei punti, e lo ha portato in corsa per i playoff nella stagione attuale. Tuttavia, non vedendo la fine della crisi fuori dal campo, ha scelto di partire per l'Hull a dicembre.
In estate sembrava che la crisi stesse per finire, quando l'ex proprietario del Wycombe Rob Couhig fu molto vicino a completare un'acquisizione, tanto da concedere prestiti per aiutare il club a rimanere a galla, ma si tirò indietro all'ultimo minuto.
Un sistema rotto
I tifosi del Reading hanno passato gli ultimi due anni a temere il fallimento del loro club. Perché? Perché gli altri due club di proprietà di Yongge, un club belga chiamato KSV Roeselare e un club cinese chiamato Beijing Renhe, non esistono più. Il primo è fallito nel 2020 e il secondo nel 2021.
Mentre i tifosi hanno dato vita a un movimento di protesta chiamato Sell Before We Die, hanno marciato per la loro città, hanno interrotto le partite lanciando palline da tennis e hanno persino causato l'annullamento di una partita invadendo il campo, le autorità non hanno fatto praticamente nulla, nonostante siano in gran parte responsabili della situazione del club.
Anche se Yongge è stato ritenuto inadatto ad acquistare un club di Premier League e a quel punto ne stava già gestendo altri due, la Football League (EFL) - l'organo di governo del secondo, terzo e quarto livello del calcio inglese - gli ha permesso di acquistare il Reading.
Poi, quando iniziò a gestire il suo nuovo club, l'EFL fece ben poco per aiutarlo e invece punì i loro tifosi per le malefatte del loro proprietario con detrazioni di punti che li hanno fatti retrocedere.
Multe personali e lettere molto severe sono state inviate a Yongge man mano che la crisi diventava sempre più grave, ma una commissione disciplinare ha bloccato un'interdizione di 12 mesi dal calcio che lo avrebbe di fatto costretto a vendere il club, ritenendo che fosse una punizione troppo severa per le sue azioni.
Anche la Premier League non è esente da colpe: un posto nella massima serie è così ambito - grazie soprattutto agli accordi televisivi oscenamente lucrativi stipulati nell'ultimo decennio - che Yongge è stato felice di mettere a rischio l'intera esistenza di un club di 150 anni solo per cercare di ottenere una fetta della torta.
Il Reading è potenzialmente a pochi mesi dall'essere la prima ex squadra di Premier League a pagare il premio più alto che esista e, se le cose non cambieranno, non sarà l'ultima.
