Il quattro volte campione del mondo della Red Bull ha conquistato sia il Gran Premio del Bahrain sia quello di Singapore, tornando tra i principali candidati alla vittoria proprio mentre il ventenne talento italiano della Mercedes si avvicinava sempre di più al titolo mondiale.
Il 29enne olandese, che ha riconosciuto lo straordinario talento di Antonelli, lo scorso anno ha vinto partendo dalla pole position al Circuit of the Americas e punta al quinto successo sul tracciato texano, dove anche il ferrarista Lewis Hamilton si è imposto cinque volte.
Verstappen, però, è rimasto prudente sulla possibilità che i recenti progressi della Red Bull in termini di prestazioni e risultati possano tradursi automaticamente in altre vittorie. "È difficile dirlo: non voglio dire adesso che sarò in lotta ad Austin", ha dichiarato dopo il successo a Singapore.
"Ma gli ultimi fine settimana sono stati fantastici. Prendo una gara alla volta e vedremo come andrà lì. È un altro tipo di circuito, molto diverso."
Con sette podi nelle ultime otto gare, tra cui due vittorie e tre secondi posti, Verstappen occupa la quarta posizione in classifica, a 119 punti dalla vetta. L'olandese potrebbe quindi complicare i piani di Antonelli, che spera di conquistare il titolo già ad Austin e diventare il primo campione del mondo italiano dal 1953, nonché il più giovane nella storia della Formula 1.
Il titolo è a portata di mano
Per laurearsi campione del mondo in Texas, Antonelli, che precede il compagno di squadra George Russell di 102 punti, deve vincere la gara e sperare che il britannico non vada oltre il nono posto e che Hamilton chiuda fuori dalle prime quattro posizioni.
Antonelli aveva appena quattro anni quando Sebastian Vettel, nel 2010, diventò il più giovane campione del mondo della storia con la Red Bull. Il pilota italiano sa di dover mantenere la concentrazione e continuare a correre per vincere, come ha sempre fatto.
"So che è tutto molto vicino e so che il titolo è lì, ma devo assicurarmi di continuare a dare il massimo, scendere in pista, vincere e rendere al meglio delle mie possibilità", ha dichiarato. L'ultimo italiano a conquistare il Mondiale di Formula 1 è stato Alberto Ascari, con la Ferrari.
Il vice team principal della Mercedes, Bradley Lord, ha utilizzato una metafora tennistica per descrivere la situazione di Antonelli: "Siamo in quella fase scomoda in cui devi gestire i media mentre tutti dicono: 'Puoi farcela: hai il primo match point'."
Le possibilità di Russell di ridurre il distacco da Antonelli potrebbero essere favorite proprio da Verstappen, mentre anche Hamilton potrebbe rappresentare una minaccia su uno dei suoi circuiti preferiti, dove andrà a caccia della sesta vittoria ad Austin e del settimo successo complessivo nel Gran Premio degli Stati Uniti.
Entrambi i piloti della Mercedes potranno contare sull'ultimo pacchetto di aggiornamenti della squadra in vista delle tre gare consecutive in Texas, Messico e Brasile, anche se Ferrari e Red Bull potrebbero riuscire a prendere l'iniziativa.
Le prossime gare si disputeranno su circuiti sconnessi e in condizioni di caldo, fattori che potrebbero riservare risultati inattesi. Una prospettiva che Verstappen ha già preso in considerazione.
"Da quello che ho visto nella gara del campionato mondiale endurance ad Austin, il circuito è incredibilmente sconnesso e probabilmente dovrò farmi ordinare una nuova colonna vertebrale dopo il fine settimana, oppure diventare come Robocop. È pazzesco."