Il nativo di San Candido, o Innichen, ha partecipato a due Olimpiadi nel corso della sua carriera. Prima si è qualificato per Salt Lake City nel 2002 e poi ha gareggiato in casa a Torino quattro anni dopo. La sua partecipazione ai terzi Giochi di fila, a Vancouver nel 2010, è stata vanificata da un infortunio che ha di fatto chiuso la sua carriera.
Oggi Kurt Sulzenbacher, ex atleta italiano di sci alpino, gestisce una pensione a conduzione familiare appena fuori dalle piste. Qui accoglie tutto l'anno ospiti da tutto il mondo, compresi quelli della Repubblica Ceca, con cui ha molto a che fare.
"Sono in molti a venire qui. Mi piace vedere le diverse differenze. L'altro giorno mi sono interessato a come portano tutto con loro. Mi sono divertito soprattutto quando hanno portato una macchina per il caffè. Ma qui mi lasciano sempre della birra, e mi piace molto. La birra ceca è la migliore del mondo", dice sorridendo.
Sulzenbacher considera il suo più grande risultato la medaglia d'oro ai Campionati Mondiali Juniores del 1995, che gli ha aperto la strada per entrare nella Nazionale italiana nonostante l'infortunio. La sua stagione migliore è stata la 2001/02, quando ha conquistato un secondo e un terzo posto in Coppa del Mondo.
Quali sono stati i suoi inizi? Come si è avvicinato allo sci?
"È stato facile qui a San Candido e ci sono stati diversi motivi. Mio padre era un maestro di sci, quindi la scelta è stata ovvia. Inoltre, qui puoi vedere le piste dalla finestra, tutto è vicino. Inoltre, nell'inverno di allora, parliamo dei primi anni '80, non c'erano molte altre opzioni".
Non era possibile praticare qualsiasi sport tutto l'anno come oggi?
"No. Non c'era un club per la pallavolo, il tennis, la pallanuoto, il nuoto e tutte le altre cose che abbiamo oggi. In inverno si sciava e basta. O si giocava a hockey nella vicina Dobbiac".
Non ti piaceva l'hockey?
"Sì, mi piaceva. Volevo giocarci, mi piaceva. Ma allora era lontano e mio padre diceva che non mi avrebbe accompagnato. Non aveva tempo per farlo, visto che era un maestro di sci. La cosa si risolse. Ho continuato a sciare".
Un'epoca diversa. Ma l'hockey a Dobbiac ha resistito, vero?
"Assolutamente sì. Anche se non si giocano le gare più alte, i club dei bambini ci sono ancora oggi. Ora, quando c'erano le Olimpiadi e Cortina aveva bisogno di uno stadio per il curling, il Cortina giocava lì tutte le sue partite in casa".
E lo sci di fondo? Lo sci di fondo era un successo in Italia in quegli anni.
"Sì, l'ho provato anch'io. Qualche volta. Qui si facevano gare di combinata. Ma non faceva per me. Penso che chi ha inventato le piste sia stato molto intelligente. È molto più facile e divertente arrivare in cima. Almeno per me".
Quando ha fatto la sua prima gara?
"Non ricordo esattamente, ma avevo circa sei o sette anni. Tutto è iniziato qui a San Candido, sulla pista dei Baranci. Naturalmente tutta questa zona era già in funzione allora, ma oggi è più moderna".
Come si è sviluppata la sua carriera?
"Fino a circa 17 anni non ho avuto risultati eclatanti, anzi erano piuttosto nella media. Ma poi ho iniziato a fare bene nelle gare di velocità e sono entrato in squadra. E sono diventato professionista. Beh, più che altro sono diventato un semi-professionista, anche se ovviamente ho guadagnato qualcosa(ride)".
Lei ha vinto la discesa libera negli juniores. È stata una svolta?
"Sì, ma la settimana dopo mi sono infortunato e sono stato fuori per un anno, quasi due in realtà. Questo mi ha rallentato molto. Il lato positivo è stato che quell'anno ho ottenuto buoni risultati, tra cui la vittoria, quindi ero sulla buona strada per entrare nella squadra dei professionisti. Per questo mi hanno aspettato".
Come si è ripreso dall'infortunio?
"Ho ricominciato a gareggiare, soprattutto in Coppa Europa per fare esperienza. Poi, quando sono arrivato alla Coppa del Mondo, ho ottenuto subito i miei primi punti".
"Tutti i piazzamenti tranne il primo posto"
Hai ottenuto anche dei podi. Quale ricorda di più?
"Il secondo posto a Val d'Isère, in Francia. È stato nel 2001. Poi ho ottenuto anche qualche quarto posto, ad esempio a Kitzbühel o in Canada. Ho avuto tutti i piazzamenti tranne il primo. Ma dal secondo all'ultimo posto li ho conquistati tutti".
Com'è Kitzbühel dal punto di vista del corridore?
"È qualcosa di speciale. Una gara bellissima ma impegnativa, un'esperienza davvero unica. Ci sono pendii ripidi dappertutto - anche qui alla Croda Rossa c'è una pendenza paragonabile, ma sicuramente non è così impegnativa perché non c'è il salto e la curva ripida subito dopo".
Forse non hai ottenuto il primo posto, ma sei arrivato alle Olimpiadi.
"Soprattutto la prima è stata indimenticabile. Ho avuto una buona stagione 2001/2002, quando ho ottenuto entrambi i miei podi a dicembre e sono arrivato quarto a Kitzbühel a gennaio. Questo mi ha assicurato molti punti. E all'improvviso ti ritrovi tra i quattro rappresentanti del tuo Paese, il che è un grande onore".
È stata questa la differenza principale?
"Sì, perché durante l'anno si partecipa a nove o dieci gare. Tutti fanno una sorta di qualificazione, una gara. Ma non qui. Alle Olimpiadi si va in quattro, anzi in cinque, nel caso in cui qualcuno si infortuni. Questa è la differenza, perché nell'hockey, ad esempio, si è sempre in 20 o comunque in tanti, ma in altri sport la selezione è molto limitata. Quando te ne rendi conto, è un grande onore e una grande gioia".
Immagino che le Olimpiadi di Torino siano state la stessa cosa.
"Non proprio. Nella stagione precedente non avevo ottenuto risultati così buoni come prima di Salt Lake City, ma gli altri erano anche peggiori, quindi alla fine i miei punti erano buoni. E poi c'era un'altra differenza, questa è una storia divertente".
La storia.
"Alla prima Olimpiade di Salt Lake City avevamo dei giorni liberi e volevamo approfittarne per festeggiare un po'. Dopo tutto, ci si trova lì una volta nella vita. Ma in quella zona ci sono i mormoni, quindi non si può bere alcolici. Niente. Nemmeno due birre".
Nemmeno durante un evento come questo?
"No, perché come slittinisti non abbiamo vissuto proprio a Salt Lake City, sei sempre da qualche parte fuori dal centro dell'azione. Dove ci sono le corse. Quindi per noi in montagna era ancora più difficile. Beh, non ha funzionato, i festeggiamenti si sono conclusi con un succo di lampone".
Non avete portato nulla con voi dall'Italia?
"Oh sì, ma ce n'era davvero poco. Di certo non per tutta la spedizione".
Quindi non era come Maurilio De Zolt che contrabbandava sette bottiglie di vino in Norvegia in un portacanne?
"L'ha fatto bene! No, di certo non ne avevamo così tanto".
I retroscena del compaesano di Sinner
A proposito di fondisti, com'era la situazione alimentare fuori dall'Italia?
"Non abbiamo avuto problemi. I discesisti vanno a fare i campi di allenamento in estate o alla fine di essa in Sud America. E molti italiani o loro discendenti vivono lì. Quindi non c'erano problemi in questo senso. Ma ovviamente ricordo che a volte, quando eravamo in Norvegia, ci davano pesce e cipolle per colazione. Beh, è così strano. E dopo si doveva sciare. Ma ci si abitua".
Vedete. I fondisti mi hanno raccontato che ai tempi di Albert Tomba finivano per fare da cuochi per queste esperienze.
"Al massimo alle Olimpiadi. Ma è possibile che sia stato così. Ho iniziato a gareggiare quando Tomba ha smesso. Quindi si vede che probabilmente ha esaurito tutto il suo budget(ride)".
Era possibile guadagnarsi da vivere sciando a quel tempo?
"Onestamente non molto. Se non vinci le gare è difficile. I gruppi sportivi aiutano molto. Per esempio, io ero con i Carabnieri, dove hai almeno uno stipendio di base e una sicurezza per il futuro. Questo è un grande vantaggio, che non tutti i Paesi hanno".
Ha dovuto fare un altro lavoro oltre allo sci?
"Sono stato fortunato perché la nostra famiglia aveva questi appartamenti, quindi c'era sempre abbastanza lavoro".
Com'era la lingua, essendo altoatesino?
"La mia lingua madre è il tedesco, ma fin dalla prima elementare qui si insegnano entrambe le lingue allo stesso livello. Questo è un grande vantaggio. Inoltre, quando arrivi in Nazionale, parlano solo italiano. Bisogna conoscere entrambe le lingue".
Insomma, come Jannik Sinner quando qualcuno lo critica perché non è abbastanza italiano.
"Sì. A livello di Nazionale e in queste strutture si cresce in un ambiente completamente italiano. È giusto dire che per me è stato molto peggio quando avevo compagni di squadra gardenesi. Quando iniziavano a parlare in ladino, non capivo nulla".
Quando ha concluso la sua carriera?
"Dopo la stagione 2008/09. Volevo ancora andare alle Olimpiadi di Vancouver, ma a causa degli infortuni non ho potuto".
E cosa fa oggi Kurt Sulzenbacher per divertirsi?
"Sono rimasto a sciare. Alleno i bambini dello sci club locale e viaggio in tutta la regione. Nella bassa stagione mi piace viaggiare per il tennis. Di solito vado a un torneo a Roma, ma ora sono tornato da Monte Carlo, dove ha vinto il nostro Jannik Sinner".
Esatto, è della vicina Sesto. Vi conoscete?
"Certo. Ma non è quasi più qui. Il poveretto non è per niente tranquillo adesso".