La prima tappa di Julio Baptista in Europa è stata il Siviglia nel 2003, dove ha giocato inizialmente come centrocampista.
Sotto l'allenatore Joaquin Caparros, è diventato "la Bestia", segnando 38 gol in 68 partite, prima di passare al Real Madrid alla fine dell'era dei "Galacticos".
Nella capitale spagnola il tempo di gioco è stato più difficile, con una parentesi all'Arsenal, e ha faticato a replicare la forma che gli era valsa il trasferimento.
Detto questo, Baptista ha mostrato momenti di brillantezza e ha ricevuto 47 presenze nel Brasile nel corso della sua carriera.
Ripensando al periodo trascorso in Spagna, ritiene che il passo compiuto al Siviglia sia stato fondamentale per gestire la pressione del Real Madrid, cosa che non hanno fatto giocatori del calibro di Vinicius Junior, Rodrygo e, più recentemente, Endrick.
Parlando in esclusiva con Daniel Sobis di Flashscore, ha dichiarato: "Per me è stato più facile arrivare piano piano, per un club minore. All'epoca avevo più tempo per imparare la lingua e conoscere il Paese. Tutto è diverso, si arriva da un paese ed è molto diverso".
"Il calcio che si gioca in Brasile è diverso. È così fisico, è diverso. Qui (in Spagna) è così tattico che il giocatore deve imparare tutto su questo. Hai bisogno di tempo, ma a Madrid non ne hai. Per me è meglio iniziare in un altro club e poi andare a Madrid perché si arriva pronti, perché la pressione è altissima".
"Credo che quando si è così giovani non si riesca a gestire bene questo tipo di pressione, tutto quello che succede in un grande club".
Baptista tiene d'occhio i suoi connazionali, che ora giocano sullo stesso campo in cui lui giocava quasi due decenni fa. Mentre Vinicius e Rodrygo cercano di risollevare la stagione del Real sotto la guida del nuovo allenatore Alvaro Arbeloa, Endrick è stato mandato in prestito al Lione per ritrovare la forma in vista dei Mondiali.
"Endrick ha un talento incredibile"
Parlando del giovane attaccante, Baptista ha aggiunto: "Per quanto mi riguarda, voglio vedere un po' di più da lui a Madrid perché è un giocatore molto, molto bravo. Sappiamo che a Madrid non ha lo spazio per giocare - ci sono Mbappe, Vinicius e Rodrygo - ma è un giocatore straordinario. Può fare un lavoro incredibile al Lione, e può tornare e mostrare il talento che ha, perché ha un talento incredibile".
Il sogno di un altro titolo mondiale è nella mente della maggior parte dei brasiliani a pochi mesi dal torneo. Non è diverso per l'ex ct azzurro.
Ancelotti, Wenger e Arteta
Con il nuovo allenatore Ancelotti al comando, Baptista è fiducioso di poter portare al successo la nazionale, cosa che non è riuscito a fare sul palcoscenico più importante con il Brasile.
Alla domanda se il Brasile possa vincere la Coppa del Mondo a luglio, ha spiegato: "Non so cosa sia successo, ma credo che l'intero Paese sia convinto che se c'è un allenatore che può farlo, quello è lui. Ha esperienza, ha esperienza con i giocatori e credo che possa influenzare i giocatori a credere di poterlo fare. Quindi, perché no?".
Considerata la lista dei club in cui ha giocato, lavorare con manager leggendari fa parte del lavoro. Baptista ha trascorso una stagione in prestito con l'Arsenal in Premier League sotto la guida di Arsene Wenger, un'esperienza che ha lasciato un segno indelebile nel brasiliano.
"Credo che abbiamo lo stesso carattere perché lui è molto, molto calmo. ...Vede la persona prima di tutto perché quando riesci a vedere la persona prima di tutto, capisci il giocatore perché è quello che conta".
"Wenger era una persona incredibile, un allenatore incredibile, uno stratega incredibile. Ho imparato molto su di lui e mi ha dato molto quando sono arrivato all'Arsenal. Ho molto rispetto per lui perché quando sono arrivato all'Arsenal c'erano giocatori incredibili in squadra e lui mi ha mostrato qualcosa che non avrei mai creduto di poter fare".
Il primo giorno si è seduto con me nella sua stanza, poi è andato alla lavagna e mi ha chiesto: "Julio, qual è secondo te la migliore posizione dove giocare con noi?".
"Per me è stato un po' scioccante, perché non mi aspettavo questa domanda. Ho risposto che la posizione migliore che mi piaceva molto era quella dietro l'attaccante, e lui ha confermato, mi ha detto che credeva che fosse la stessa".
"Se migliori la tua forza, hai un gioco incredibile quando rompi le linee, hai la potenza per rompere le linee, i giocatori si fermano per te. Credo che questa sia una posizione adatta. Per me è un top manager e una persona di alto livello".
Nella stagione 2006/07, Baptista ha giocato 35 volte e ha segnato 10 gol con i Gunners, squadra che segue ancora oggi.
A differenza del suo periodo di permanenza nel club, i Gunners hanno una concreta possibilità di vincere l'argento in questa stagione e, al momento in cui scriviamo, hanno sei punti di vantaggio sulla vetta della Premier League.
Avendo trascorso un periodo da allenatore dopo la sua carriera di calciatore, Baptista capisce il buon lavoro svolto dall'attuale tecnico Mikel Arteta per risollevare le sorti del club del nord di Londra sul campo.
"Credo che abbia fatto un lavoro incredibile all'Arsenal", ha dichiarato entusiasta. "Troppe volte, a causa di un piccolo distacco, hanno perso la possibilità di vincere la Premier League, quindi lo spero. Se lo merita perché è un allenatore incredibile e ha fatto un lavoro incredibile con i giocatori e mi aspetto di fargli visita".
Il celebre gol al Barça
Nonostante l'assenza di trofei all'Emirates Stadium, ha vinto un titolo della Liga con il Real un anno dopo, nel 2008. Ha avuto un ruolo fondamentale in quella campagna per la conquista del titolo, segnando un gol di cui i tifosi dei Los Blancos parlano ancora oggi: un gol al Nou Camp, contro il Barcellona, nel Clasico, cosa che, all'epoca, avevano fatto solo una volta in 24 anni.
Ricordando quel momento incredibile, ha detto: "Sono passati più di 15 anni e la gente ricorda ancora quel gol. Credo che quando segni un gol contro il Barcellona, la squadra più difficile da affrontare, entri nel cuore dei tifosi".
"Per quanto mi riguarda, ora mi sento molto fortunato, perché ci siamo preparati tutta la settimana per fare una buona partita, quindi in quella partita ricordo che avrei potuto segnare quel gol, e per me è stato incredibile".