Il fondista italiano De Zolt si è ritirato dalla sua straordinaria carriera nel 1994 e da allora vive tranquillamente nella Val Comelico, dove è nato nel 1950. La piccola valle delle Dolomiti italiane ha dato al mondo una serie di nomi olimpici famosi: la biatleta Lisa Vittozzi, ad esempio, è originaria della vicina Sappada.
La storia del leggendario "Grillo" merita di essere raccontata. Non è entrato nella squadra nazionale fino a 27 anni, ma ha comunque partecipato a cinque Olimpiadi. Alla prima, a Lake Placid nel 1980, era ancora un dilettante. Diventò professionista solo a 35 anni, quando disse di aver affrontato la federazione italiana con una semplice decisione: o mi facevano allenare come gli altri o avrei smesso.
Quando poté dedicarsi completamente all'allenamento, vinse l'argento nella 50 km a Calgary e anche ad Albertville. L'apice arrivò due anni dopo, a 44 anni. La medaglia d'oro nella staffetta di Lillehammer, dove l’Italia sconfisse la favorita squadra di casa e mise a tacere una folla immensa, confermando la lungimiranza dei dirigenti italiani.
Da allora, il leggendario “Grillo” vive in isolamento nella Val Comelico, senza però rinunciare a una vita attiva: tre volte alla settimana va a sciare, d’estate si dedica alla raccolta di funghi o alla caccia e alleva polli. Per incontrarlo di persona, bisogna semplicemente raggiungerlo tra le montagne che lo hanno cresciuto e forgiato.
Come si è avvicinato allo sci di fondo?
"Già da bambino mi piaceva gareggiare in tutto. Prima che nascessi, c'era un gruppo di corsa qui a Comelec e a Sappada, soldati con cui potevamo andare alle gare. Ma quando sono nato, l'avevano già abolito. Così ho partecipato alla mia prima corsa solo quando andavo a scuola, all'età di dieci anni. Due anni dopo siamo andati a una gara un po' più grande nella zona e lì ho battuto un corridore delle guardie di finanza. Era quando avevo 12 anni".
Immagino che le condizioni negli anni '50 non fossero come quelle di oggi...
"Assolutamente no. Per esempio, all'inizio al posto dei bastoni avevo bastoni diversi. Le vie le preparavo io, non c'era nessuno che lo facesse. Così ho fatto prima una pista dritta nella foresta e poi delle curve a destra e a sinistra. Ho seguito il mio naso. Ma grazie a questo sono riuscito ad allenarmi da solo".
E per quanto riguarda le altre gare e in particolare lo sci di fondo?
"All'inizio facevo tutti i tipi di sport. Correvo, sciavo - ma anche in questo caso dovevo fare discesa - e facevo sci di fondo. A 16 anni la nostra casa è stata distrutta da un'alluvione. Abbiamo dovuto trasferirci a poca distanza, a Cima Gogna, dove mio padre lavorava in segheria. Nelle vicinanze c'era uno sci club di Laggia che iniziò a portarmi alle gare. E ho vinto tutte le gare regionali".
Non ti hanno voluto nella squadra dei professionisti? Forse nell'esercito, come accade oggi?
"Ho fatto domanda per entrare nei vigili del fuoco, così ho corso per i vigili del fuoco di Belluno (sede della provincia). Lì mi hanno dato una possibilità, mi hanno portato alle gare nazionali. All'inizio ero forse 50° nelle prime gare perché correvo con altri che si erano allenati tutto l'anno. Ma alla fine della stagione, quando abbiamo fatto la staffetta ai campionati nazionali, ho battuto tutti i membri della squadra. Ma per i loro standard era troppo tardi, quindi non mi hanno nemmeno preso in considerazione per la squadra nazionale".
Alla fine è andata bene, no?
"Quando alla fine della stagione continuavo a battere tutti, mi sono detto: perché non facciamo un provino? Ma non è stato facile, per questo devo ringraziare il mio amico D'Incal di Belluno perché è stato lui ad aiutarmi molto. Inoltre, il primo anno non ero nella squadra A, ma nella cosiddetta squadra N come Speranza. Ebbene, a 27 anni ho vinto subito due titoli italiani e da lì in poi ho continuato".
Ma le condizioni non erano le stesse, vero?
"Diciamo che erano un po' diverse. Ero un vigile del fuoco. Quando finivo i campi di allenamento o le gare, dovevo tornare al servizio regolare, mentre gli altri stavano a casa. A 35 anni ho detto che avevo bisogno delle stesse condizioni di tutti gli altri. Continuavo ad andare avanti e indietro e in caserma a Santo Stefano eravamo solo in due, quindi l'altro poteva praticamente andare a casa solo quando tornavo io (ride)".
E la situazione non è cambiata dopo il suo ingresso in Nazionale?
"No, non era come adesso che anche i vigili del fuoco hanno una nazionale sportiva professionistica. Allora era solo un normale gruppo di dilettanti e l'unico vantaggio era che mi portavano alle gare con un minibus".
Quindi stava ancora lavorando durante la prima delle sue cinque Olimpiadi, nel 1980 a Lake Placid?
"Sì, e non solo con i vigili del fuoco. Aiutavo ancora mio padre nella segheria. Per l'allenamento mi alzavo presto la mattina, magari alle 5 quando non c'era traffico, per correre, sia con gli sci a rotelle che non. Alle 8 avevo fatto tre ore di allenamento e poi andavo ad aiutare mio padre o a fare il servizio".
Dev'essere stato un bel cambiamento in questi 35 anni...
"Quando mi hanno dato tutte le possibilità, a 35 anni ho vinto tre medaglie a Seefeld. Da allora ho potuto allenarmi di più e ho visto che ho ottenuto risultati migliori. Grazie alla preparazione precedente, mi sono anche allenato molto di più dei miei colleghi. Mi sono allenato forse anche il doppio, perché quando sono andato in Finlandia e Norvegia sono riuscito a percorrere più di 2200 km in 20 giorni. Quindi una media di oltre 100 km al giorno a temperature anche inferiori ai -30 °C. Dopo di allora, raramente mi sono piazzato peggio dei primi tre sulle lunghe distanze".
In quegli anni è cambiato anche lo stile, a cominciare da quello del pattinaggio. Ha avuto problemi con questo?
"No, perché ero pronto e inoltre mi era stato detto che lo stile skating era migliore per me rispetto allo stile classico. Comunque, ho ottenuto risultati in entrambi gli stili. Ma alle Olimpiadi del 1994 ho pattinato in stile classico. Inoltre, a 44 anni, che era un po' fuori dalla norma, infatti all'inizio tutti lo criticavano".
Ma alla fine il successo più grande è arrivato proprio da questo. Avete battuto la Norvegia in casa...
"È vero. I miei avversari norvegesi o finlandesi hanno messo i loro due sciatori più forti nella prima tappa perché hanno visto che stavo preparando i miei sci per lo stile classico, quindi pensavano di potersi scrollare di dosso facilmente gli italiani".
Si sbagliavano.
"Bisogna dire che all'epoca c'era un'atmosfera come quella di oggi nel biathlon. E proprio alle Olimpiadi, che abbiamo vinto, è stata sicuramente una delle atmosfere più belle che abbia mai vissuto. Sarà difficile ripeterla, perché c'erano circa 150-200 mila spettatori in totale. Subito dopo la corsa c'è stato il silenzio. È difficile dire se questo tipo di atmosfera tornerà nello sci di fondo".
Johannes Klaebo, che ora non ha concorrenti, potrebbe aiutare?
"Pensa che all'inizio dicevano che ero il peggiore nelle classiche. Soprattutto i norvegesi. Sì, ma poi, quando ho vinto le medaglie, hanno iniziato a seguirmi. È iniziato a Seefeld ed è continuato dopo Lillehammer. E Klaebo in particolare ha una tecnica molto simile alla mia. Soprattutto in salita, quando sale, sembra la stessa cosa. Se si osserva il modo in cui sale, è quasi come se corresse. Quindi si può vedere come i norvegesi abbiano acquisito una certa padronanza".
Restiamo a nord, dove hai trascorso molto tempo ad allenarti. Come ti è sembrato il posto?
"Non mi piace la cucina straniera. Sono abituato a mangiare normalmente: pasta, cose semplici, verdure. Così a mezzogiorno sono andato in mensa a prendere della frutta e poi sono ripartito. Gli altri atleti pensavano: "Cosa sta facendo? Non mangia nulla e fa 100 km al giorno? Ma io avevo uno scaldabagno in camera, ho preparato l'acqua calda, bollente, ci ho messo dentro cento grammi di spaghetti, un po' di pancetta, ho grattugiato un po' di parmigiano e ho fatto una specie di carbonara. Poi i miei colleghi sentivano solo l'aroma".
Ha importato tutto?
"Non tutto. Quando avevo magari mezza giornata libera, andavo al lago con un trapano e pescavo le trote. Dopo un po', gli altri si sono accorti che la cosa era adatta a loro e abbiamo iniziato a portare prosciutti, parmigiano e forse una o due volte alla settimana cucinavamo la cena per noi italiani. Credo che solo in seguito i discesisti abbiano iniziato a fare così. Portando con sé un cuoco e cucinando per loro stessi".
Ma è vero che non prendevate solo il cibo, giusto?
"Avevamo un allenatore finlandese che ci diceva che il caffè o il vino non andavano bene. Ma io avevo un portacanne che avevo lasciato a casa perché ci portavo il vino. Dentro c'erano esattamente sei bottiglie, che avevo preventivato per 20 giorni. Un bicchiere a mezzogiorno e un altro la sera. Come digestivo. Ero abituato così".
E cosa fa oggi il campione olimpico per divertirsi?
"Ho viaggiato molto nella mia vita, ma ora non voglio andarmene da qui. In realtà, prima non volevo. Andare a Milano sarebbe stata la mia morte. Per questo non ho fatto l'allenatore. Faccio tutto il possibile. Vado a raccogliere funghi da quando ero bambino: prima non era solo un hobby, perché qui non c'era molto cibo. Ci andavo con mio padre e mia madre andava a Cortina a venderli, allora in bicicletta".
Immagino che lei abbia la stessa passione per la caccia?
"Esattamente. Già da bambino, a sette o otto anni, andavo ad ascoltare il canto del gallo cedrone. Io e mio padre uscivamo a mezzanotte. A quei tempi si andava in montagna senza torcia e in paese c'era poca luce. Andavamo ad ascoltare i galli cedroni e mio padre mi lasciava da solo a godermi la paura. Quando riuscivamo a prenderne uno, era una grande festa, come a Pasqua. Di solito non avevamo abbastanza soldi per andare in macelleria a comprare il gallo cedrone, quindi era fantastico".
E infine, nello stile della montagna, fate anche la legna?
"Certo che facciamo legna. Proprio oggi pomeriggio vado nel bosco con un amico. Ha un trattore, quindi faremo qualcosa".
Anche se c'è ancora la neve?
"Ecco perché. Almeno faremo un po' di esercizio. Sai chi è? Giuseppe Puliè. Quello che ha vinto l'argento nella staffetta di Albertville nel 1992".