Tuvalu è la sede del progetto calcistico forse più ambizioso del mondo. Come quarto Paese più piccolo per massa terrestre e secondo per popolazione al mondo, Tuvalu punta a diventare il 212° membro della FIFA.
Un lavoro enorme per un Paese, anche se appassionato di calcio, così piccolo e geograficamente difficile come Tuvalu, che si trova a tre ore di volo dalle Figi, i vicini più prossimi affiliati alla FIFA.
Una delle figure chiave che guidano questo enorme progetto è l'olandese Michiel van der Werf, 31 anni, che sostiene la FA di Tuvalu dal basso nei suoi sforzi.
Ma come fa una persona proveniente da una cittadina olandese di meno di 900 abitanti a lavorare in uno dei Paesi più remoti del mondo?
"Sono un viaggiatore. Mi piace vedere il mondo", ha detto Michiel a Flashscore in un'intervista esclusiva.
"Così mi sono imbarcato in alcune avventure all'estero. Una cosa tira l'altra. A un certo punto, ti ritrovi nel mondo del calcio e incontri ogni genere di cose. Ho potuto vedere molto del mondo attraverso il calcio e mi piace. Finché tutto va bene, continueremo ad andare avanti. Questo ti porta in alcuni angoli remoti del mondo".
Michiel è membro del consiglio di amministrazione della Netherlands Oceania Support Foundation, un'organizzazione no-profit che facilita e sostiene le opportunità calcistiche nel Pacifico.
"Per lo più inviamo allenatori, nominando allenatori nazionali o inviando alcuni allenatori giovanili. Se siamo fortunati dal punto di vista finanziario, spesso portiamo con noi alcune attrezzature, come nuovi palloni e varie attrezzature per l'allenamento. Alcuni Paesi hanno più possibilità di spesa di altri. Tuvalu, ad esempio, non è ancora membro della FIFA, quindi ha un budget molto limitato".
Ed è proprio da qui che è partito tutto: Tuvalu. Michiel decise di visitarla personalmente, per una volta, dopo che la pandemia COVID-19 aveva bloccato i piani della fondazione.
"La mia ragazza viene dall'Indonesia, quindi ci vado spesso", ha raccontato. "E poi all'improvviso ho avuto l'opportunità di trascorrere qualche mese lì. Non avevo nulla in programma, così ho pensato: "Sai cosa? Tornerò a Tuvalu per conto della fondazione, perché l'Indonesia è ancora molto lontana, ma è molto più vicina, per così dire. Andrò lì per qualche settimana per vedere se possiamo riprendere il discorso da dove l'abbiamo lasciato, per così dire. E poi è iniziata una nuova avventura".
Questa nuova avventura è nata dalla decisione della TIFA (Tuvalu Islands Football Association) di iscriversi al torneo di futsal della OFC Nations Cup.
"Avevo già fissato una riunione con il consiglio direttivo. Dovevamo trovare una soluzione in poco tempo e mi hanno chiesto se potevo aiutare la squadra. In pratica, dal giorno in cui sono arrivato, ho preparato la squadra per il torneo invece di concentrarmi sul calcio, che era il motivo per cui mi trovavo lì".
Così Michiel era lì. Dall'arrivo sull'isola dopo un viaggio di tre giorni alla nomina a manager della squadra nazionale di futsal, una priorità assoluta per Tuvalu in quel momento: "Era la prima volta che Tuvalu partecipava dopo 14 anni. Quindi sì, era la cosa più importante in quel momento".
Non ha avuto molto tempo per costruire una squadra: "Ho dovuto mettere insieme l'intera squadra in due ore, tutto in una volta. E non avevo mai visto quei ragazzi giocare a calcio", racconta Michiel ridendo.
Un aiuto da un angolo inaspettato
Nonostante non abbia vinto nessuna partita, Tuvalu ha lasciato un segno decisamente migliore rispetto alle edizioni precedenti e a quanto ci si aspettava prima del torneo. La squadra che un tempo perdeva regolarmente le partite con 20 gol di scarto, ora riempie il Paese di speranza.
"Tutti pensavano che Tuvalu avrebbe perso tutte le partite per 20-0 e 16-0, proprio come in passato. Abbiamo dovuto giocare contro i quattro Paesi più forti dell'Oceania, dato che c'erano solo cinque squadre in quel torneo.
"Abbiamo perso quattro volte, ma non siamo andati male. Contro la Nuova Zelanda, ad esempio, abbiamo perso 6-1, con il secondo tempo che si è concluso sull'1-1. È davvero impressionante contro un Paese con 5,3 milioni di abitanti, rispetto a un Paese con 10.000".
Contro Vanuatu, un Paese con una popolazione 50 volte superiore a quella di Tuvalu, Michiel e la sua squadra si sono battuti perdendo solo 3-2, per la gioia dell'olandese.
Quel torneo alimentò gli sforzi di Michiel per inserire Tuvalu nella mappa del calcio mondiale. Una volta che lui e la delegazione di Tuvalu sono tornati dal torneo alle Fiji, Michiel si è dedicato al compito principale: ottenere l'adesione alla FIFA.
Tuvalu dispone di risorse molto limitate, anche dal punto di vista monetario, senza le sovvenzioni che ricevono i membri a tempo pieno della FIFA e dell'OFC. Pertanto, uno sponsor sarebbe stato molto utile e, per fortuna, Michiel si è imbattuto proprio nelle persone che lo avrebbero aiutato in un ristorante di Tuvalu.
Prima del torneo di calcio a 5, Michiel ha avuto modo di parlare con una coppia di americani che possiedono una società di intelligenza artificiale a San Francisco che aiuta le isole più remote con la velocità di internet o le connessioni satellitari. Dopo aver raccontato loro la straordinaria storia del calcio di Tuvalu, si sono convinti.
Hanno detto: "Sapete cosa faremo? Vi sponsorizzeremo in modo che possiate prepararvi adeguatamente", dopo aver sentito parlare della mancanza di strutture per l'allenamento sull'isola, dove le squadre di calcio e rugby condividono un campo, facendo allenare le altre sulla pista d'atterraggio.
"Così siamo andati alle Fiji un po' prima. E in cambio, volevamo vedere se i giocatori potevano aiutare la società con contatti nel governo. Tuvalu è un Paese piccolo, ovviamente, quindi la maggior parte delle persone si conosce".
I successivi passi in avanti
La sponsorizzazione ha cambiato immensamente la traiettoria del progetto di Tuvalu. "L'intenzione era quella di valutare prima di tutto come stavano andando le cose e di tracciare una mappa. E poi, durante la mia permanenza, avrei tenuto corsi e allenatori, nonché cliniche per i giovani", ha detto Michiel.
"Ma a causa del torneo, questo non è ancora avvenuto. Ma questo accadrà nel prossimo futuro. Grazie allo sponsor americano che vuole rimanere coinvolto in questo progetto, faremo molto di più. Con l'obiettivo finale di diventare membri della FIFA. Ed è per questo che andremo in Nuova Zelanda a discuterne, perché bisogna soddisfare tutta una serie di requisiti. Questo è il prossimo passo".
Michiel e la delegazione di Tuvaluan incontreranno la OFC (Oceania Football Confederation) per diventare un membro a tempo pieno, che sarebbe il primo passo verso l'adesione alla FIFA.
"Tuvalu è ora un membro associato. Ciò significa che è un membro parziale. Ma non si ottengono sussidi. Se invece si è membri a pieno titolo, si ottengono sovvenzioni. E con queste sovvenzioni si possono fare davvero delle cose.
"Al momento, tutto è ancora in piedi grazie allo sponsor. Ma vedremo se riusciremo a organizzare tutto. Una volta che saremo membri a tutti gli effetti, con le sovvenzioni che arriveranno, potremo iniziare a nominare persone e a migliorare le strutture".
Per diventare membro di una confederazione, un'associazione calcistica dovrà soddisfare un elenco di condizioni. Queste vanno dal possedere uno stadio e due strutture per gli allenamenti all'avere un albergo adeguato per le squadre ospiti, il tutto sul territorio nazionale. Michiel spera che l'incontro con l'OFC e i membri della confederazione li aiuti nel loro viaggio.
"Quando incontreremo l'OFC, si terrà l'inaugurazione della OFC Pro League, la prima competizione professionistica in Oceania, e ci saremo anche noi. Parleremo con tutti gli altri Paesi e poi vedremo quanto è realistico il nostro piano. Siamo in grado di soddisfare il 90% di questi requisiti, ma alcuni di essi richiedono un investimento serio, e questa è la storia dell'uovo e della gallina, per così dire. Non è possibile competere senza sovvenzioni".
La sfida inizia con le strutture per il calcio, di cui Tuvalu attualmente non dispone.
"Tuvalu ha solo un campo da gioco. Aggiungere altri due campi è semplicemente impossibile in termini pratici. Semplicemente non c'è abbastanza terreno per costruirli", ha detto Michiel.
"E, naturalmente, è molto costoso costruire un campo in erba artificiale, ad esempio. Si parla di un milione di euro se si deve spedire tutto. E l'hotel che c'è ora ha circa 20 camere. Non è possibile ospitare una squadra nazionale al completo. Abbiamo già discusso con le Fiji se possiamo giocare lì le nostre partite in casa. Ma ci sono alcuni requisiti che è impossibile soddisfare. Poi valuteremo come risolvere la questione".
Il fatto che le Tuvalu giochino le loro partite ufficiali in casa con la FIFA non sarebbe una novità. Un precedente è stato creato da Gibilterra, Corea del Nord e Timor Est, che hanno giocato le loro partite in Portogallo, Arabia Saudita e Indonesia.
Siamo molto di più della crisi climatica
Non si può sottovalutare quanto l'adesione all'OFC e alla FIFA significherebbe per il popolo di Tuvaluan, ha rivelato Michiel.
"È un Paese piccolo, ma ci sono molti Paesi piccoli in Oceania e anche nei Caraibi. Anche questi Paesi hanno diritto ad aderire alla FIFA. E Tuvalu è un Paese molto appassionato di calcio. Il calcio è davvero il numero uno. Quindi, anche solo per la popolazione, sarebbe fantastico.
"Perché a Tuvalu si tengono i Giochi del Pacifico una volta ogni quattro anni. Sono i Giochi Olimpici del Pacifico. E poi c'è sempre un torneo di calcio. Tuvalu può partecipare perché non è un torneo FIFA, e quasi sempre batte gli altri piccoli Paesi dell'Oceania che sono membri della FIFA. Quindi sì, in termini di calcio, possiamo competere molto bene con gli altri piccoli Paesi".
Quanto sia lontana Tuvalu dal disputare partite ufficiali FIFA è difficile dirlo. Per sapere dove saranno alla fine del 2026 bisognerà attendere l'incontro con l'OFC, ma l'obiettivo è quello di partecipare alle qualificazioni per la Coppa del Mondo FIFA del 2034.
"Probabilmente ci vorrà un po' di tempo. Perché alla fine bisogna ottenere l'approvazione di tutti i membri. Tutti i membri dell'OFC. E dall'OFC stessa. Supponiamo che siano disposti a pensare a una serie di cose in modo più alternativo, allora sarebbe fantastico se si potesse fare entro la fine del 2027, per esempio. Quindi due anni, diciamo".
Due anni. Due anni per permettere a Tuvalu di diventare un membro della FIFA a tempo pieno, con le giuste strutture, dal calcio di base alla squadra nazionale.
In un anno, però, Michiel vorrebbe che le strutture di Tuvalu fossero migliori. "Si gioca già molto calcio ogni giorno. Questo continuerà. Ma soprattutto spero che potremo partecipare di più a livello internazionale.
"Se fossimo ammessi ai tornei FIFA, potremmo partecipare molto di più ai tornei giovanili della regione, ma anche con la prima squadra. In questo modo, potremmo aumentare la visibilità nella regione e aiutare gli atleti a fare più esperienza. Perché ora Valo ha otto squadre in campionato. Si gioca sempre contro gli stessi giocatori, anno dopo anno. E naturalmente è bene svilupparsi giocando contro altri giocatori".
La storia del calcio è esattamente ciò che Michiel vuole che il mondo esterno sappia di Tuvalu.
"Guarda, se cerchi su Google Tuvalu, quasi tutti, tutti i giornalisti che vengono da te, vengono per la crisi climatica e i problemi climatici. Tuvalu è conosciuto come il primo Paese a scomparire in mare a causa dell'innalzamento del livello del mare. Tutti scrivono di questo.
"Ho già detto ad alcuni di questi giornalisti: scrivete della storia del calcio, tanto per cambiare. Così mostrerete il Paese sotto una luce diversa. Perché Tuvalu non è solo un problema climatico".
Una storia speciale
Michiel si è recato alle Fiji con la squadra di futsal in agosto e ora sta guidando Tuvalu verso un brillante futuro calcistico. Con tutto ciò che sta accadendo così velocemente, ci è voluto un po' di tempo prima che si rendesse conto di tutto ciò.
"Con il torneo e tutto il resto, è successo tutto molto velocemente, ovviamente. E in quel momento sei completamente immerso nella situazione, quindi sei naturalmente concentrato sul raggiungimento del miglior risultato possibile", ha detto Michiel.
Quando si torna nei Paesi Bassi due mesi dopo e ci si guarda indietro, si pensa: "Wow, è stata davvero un'esperienza speciale". E se la situazione fosse rimasta tale, sarei stato contento anche di questo e sarebbe stata comunque un'esperienza meravigliosa. Ma ora penso che sia molto speciale il fatto che ci sarà un sequel".
Dopo un solo torneo di futsal, le cose si stanno mettendo bene per il progetto.
"Tutti sono rimasti piacevolmente sorpresi da ciò che abbiamo ottenuto, e sono state solo tre settimane: immaginate se potessimo lavorare per un anno intero. Sono sicuro che la storia potrebbe davvero decollare. Con buoni risultati calcistici, si può anche far conoscere il proprio Paese".
Il tempo di Michiel con il progetto Tuvalu finirà prima o poi, ma mentre è lì, vuole assicurarsi che il Paese sia sulla buona strada per realizzare i suoi sogni calcistici.
"So che la gente vorrebbe davvero diventare membro della FIFA. Vogliono solo partecipare alla scena internazionale. È una cosa di cui si parla da molto tempo. E io voglio solo sostenerli in questo. Il mio tempo finirà prima o poi. E allora spero solo che possano continuare sulla strada del successo con nuove persone. E che io possa almeno guardare indietro e vedere che li ho aiutati a muoversi nella giusta direzione".
