Ufficialmente era una riserva. Nella partita inaugurale della competizione a squadre contro la Repubblica Ceca indossava la tuta, ma non è sceso in campo. Solo nel finale del match (che gli americani hanno poi vinto di misura) era stato chiamato durante un timeout per dare consigli ai compagni.
Poi, giovedì, quando Ruohonen ha sostituito il leader Aidan Oldenburg all'inizio dell'ottavo end nella sconfitta degli americani per 8-3 contro la Svizzera nel round-robin di curling, ce l'ha finalmente fatta.
La scelta è ricaduta su Ruohonen quando, nel 2024, la squadra del giovane skip Danny Casper si è trovata ad affrontare un grave problema: il capitano si è ammalato di una rara malattia autoimmune. Con l’avvicinarsi delle qualificazioni olimpiche, era necessario trovare rapidamente qualcuno che potesse subentrare in caso di necessità.
Ruohonen rispondeva a tutti i requisiti: da anni è un curler di altissimo livello. E ha accettato la sfida con entusiasmo, anche se ufficialmente non è ancora un olimpionico.
"Per questi ragazzi sono come un papà. Preparo loro la colazione, parlo con gli allenatori, e così via. Cerco semplicemente di aiutarli il più possibile," ha raccontato il robusto uomo calvo in un’intervista al Wall Street Journal. Il resto della squadra apprezza molto il modo in cui, prima delle partite importanti, prepara le omelette e, dopo le grandi vittorie, griglia le bistecche.
Da un aiuto temporaneo è nata una collaborazione a lungo termine. E se a Milano Casper dovesse avere ancora problemi, Ruohonen sarà pronto a scendere sul ghiaccio.
Un testimone della preistoria
Ha iniziato a praticare il curling da bambino, spinto dal padre. Era ancora l’epoca in cui i grandi campioni americani giocavano con la sigaretta in bocca e si usavano ancora le tradizionali scope di vimini.
Non ci è voluto molto perché il nativo di Saint Paul raggiungesse l’élite, e nemmeno gli impegnativi studi di giurisprudenza e la successiva carriera — in cui si è fatto notare — lo hanno allontanato dallo sport che ama. L’attuale olimpionico è stato nominato per sei volte miglior avvocato del Minnesota.
Le sue parole sono apparse anche dopo i recenti incidenti in cui l’agenzia americana per l’immigrazione (ICE) ha ucciso alcune persone. "Quello che sta succedendo nel nostro Paese è sbagliato," ha dichiarato Ruohonen anche durante le Olimpiadi.
Ma torniamo sul ghiaccio. Paradossalmente, la carriera di Ruohonen nel curling ha raggiunto il suo apice solo quando si avvicinava ai quarant’anni. Ha vinto per la prima volta il campionato statunitense nel 2008. Ci è riuscito di nuovo dieci anni dopo, a 46 anni. Tuttavia, nelle qualificazioni olimpiche ha sempre fallito. La fortuna gli ha sorriso solo quest’anno.
Perché i compagni lo stimano così tanto e lo hanno voluto con loro? "Rich è fantastico, è nel mondo del curling da più tempo di chiunque altro. È davvero intelligente, impariamo sempre qualcosa di nuovo da lui," ha spiegato Casper. "A volte lo prendiamo in giro, ma porta un grande spirito di squadra e ci unisce," ha aggiunto.
Lo stesso Ruohonen ammette che la differenza d’età si sente. Ha iniziato a lanciare le pietre sul ghiaccio quando nessuno dei suoi attuali compagni era ancora nato. "Scherzano sempre sulla mia età e sulle mie abitudini, ma a me diverte. Stare con loro è un vero spasso e mi fa sentire di nuovo giovane," ha sorriso il veterano.
Una possibilità afferrata
Il torneo olimpico a squadre di curling vede la partecipazione di 10 nazioni con la formula del girone all’italiana, seguito dai play off. Quindi è stato possibile per Ruohonen scendere in campo.
In questo caso ha avuto un senso il messaggio automatico che il noto avvocato specializzato in danni personali ha lasciato nella sua casella di posta: "Sono fuori ufficio. Sto giocando alle Olimpiadi."
Con la sua presenza ha superato il record di età ai Giochi Olimpici Invernali, prima detenuto dal britannico James Coates, che nel 1948 gareggiò nella finale di skeleton a Sankt Moritz a 53 anni e 328 giorni.
Il più anziano olimpionico di sempre è invece lo svedese Oscar Swahn, tiratore sportivo che partecipò ai Giochi estivi del 1920 all’età di 72 anni e 279 giorni. Quest’anno, a Milano e Cortina, il primato era spettato finora alla snowboarder Claudia Riegler (52 anni e 216 giorni), eliminata nel parallelo gigante ai play off da Ester Ledecká.