È bastato assistere alle lacrime di felicità di Cristiano Ronaldo quando Ruben Neves ha realizzato l'ultimo rigore dell'edizione di quest'anno per capire cosa significasse per lui e per i suoi compagni di squadra.
10 partite e 22 gol dopo, il Portogallo si è laureato nuovamente campione della Nations League, strappando il trofeo alla Spagna che lo aveva vinto nel 2023.
È la seconda volta che i portoghesi vincono il torneo, nel 2019, mentre la Francia è stata l'unica diversa vincitrice nel 2021.
La Nations League resta un torneo da vincere
Un altro aspetto da tenere in considerazione quando si cerca di infangare la validità della competizione è che nessun Paese vi partecipa con una squadra indebolita. Questo dovrebbe far capire a tutti che si tratta di un torneo che vale la pena vincere.
Considerando l'avanzare dell'età di alcuni giocatori di Roberto Martinez, però, la prossima volta che il Portogallo parteciperà alla Nations League, alcuni di quelli che sono stati fattori importanti nella vittoria del 2025 potrebbero essere sostituiti da stelle più giovani.
Ad esempio, Bruno Fernandes (30), Bernardo Silva (30), Joao Palhinha (29), Nelson Semedo (31) e Cristiano Ronaldo (40) non sono più giovani.
Al momento, però, hanno il fiato sul collo e sembrano pienamente concentrati a conquistare un posto ai Mondiali del 2026.
Anche se devono ancora iniziare il percorso di qualificazione, Martinez dovrebbe essere fiducioso nella capacità della sua squadra di superare l'Armenia, l'Ungheria e la Repubblica d'Irlanda nel gruppo F.
Non ci si deve concentrare solo su Ronaldo
Gran parte dell'attenzione della nazionale rimane ovviamente concentrata su Ronaldo, anche se ciò rende un cattivo servizio ai suoi colleghi.
Per esempio, nel complesso del cammino di Nations League, 5.316 passaggi riusciti su 5.912 tentati hanno dato al Portogallo un incredibile 89,9% di passaggi completati.
Probabilmente non ci saranno molte nazionali in grado di eguagliare o migliorare la stessa percentuale, e il controllo del pallone sono stati probabilmente il più grande cambiamento visto sotto Martinez.
Con tante stelle portoghesi che ora giocano in top team in tutta Europa, molte delle quali si concentrano sul mantenimento del possesso palla, il tattico spagnolo deve solo garantire una coesione collettiva all'interno della struttura che propone perché funzioni a meraviglia.
In effetti, gli osservatori abituali della Selecao das Quinas si complimenteranno per il fatto che oggi sono molto più belli da vedere.
Massimi livelli di disciplina
Vale anche la pena di notare che nei 900 minuti di battaglia del torneo, a nessun giocatore portoghese è stato mostrato un cartellino rosso e che su 125 falli concessi, solo uno ha portato a un rigore per l'avversario. Anche 101 dei 160 tackle sono stati vinti, il che parla di una squadra con il massimo livello di disciplina ed è un altro punto a favore di Ronaldo e compagni.
Il loro duro lavoro passa spesso inosservato ed è il motivo principale per cui il Portogallo è diventato così difficile da affrontare. 462 recuperi di palla collettivi in 10 partite, ad esempio, sono un'altra statistica sorprendente.
Vincere la Nations League era ovviamente un obbligo per Martinez, visto che era sul punto di essere licenziato, ma ora rispetterà il suo contratto fino al 2028.
Con sei vittorie, tre pareggi e una sola sconfitta, il manager ha ottenuto una percentuale di vittorie del 60%. 22 gol segnati e 11 subiti in queste 10 partite potrebbero essere migliorati, ma questo è un discorso per un altro giorno.
Roberto Martinez è impegnato nel lungo periodo
"L'allenatore e i giocatori hanno fatto un lavoro straordinario. Oggi ce ne andiamo da qui molto più soddisfatti di quello che abbiamo fatto e di quello che faremo in futuro", ha dichiarato Pedro Proenca, presidente della Federcalcio portoghese, dopo la finale di domenica.
"Lui (Martinez) ha un contratto fino al 2028. Siamo soddisfatti del lavoro di Martinez, non abbiamo mai sentito il bisogno di renderlo pubblico, anche perché era in competizione".
"Sapeva esattamente cosa pensavamo del suo lavoro. Ora faremo un Mondiale, con tanta gioia e un'enorme voglia di essere campioni del mondo".
Se il Portogallo riuscirà a raggiungere l'apice al momento giusto la prossima estate, dopo aver superato il proprio girone di qualificazione, avrà dimostrato senza ombra di dubbio di dover essere preso seriamente in considerazione come pretendente alla Coppa del Mondo 2026.
Considerando che probabilmente sarà anche l'ultimo torneo di Ronaldo e Lionel Messi per i rispettivi Paesi, si aggiunge un ulteriore livello di curiosità a quello che si preannuncia come "il più grande spettacolo del mondo".