Non è un club qualsiasi e ha una particolarità che vale la pena sottolineare: il suo reggente è Tunku Ismail Ibrahim, figlio dell'attuale re della Malesia, da cui prende il nome lo stadio Sultan Ibrahim. Johor, uno Stato prospero nel sud del Paese, è collegato a Singapore da strade sopraelevate e vanta una manciata di spiagge paradisiache.
Ismail Ibrahim è stato a lungo legato al Valencia - ha una relazione con Peter Lim in persona - ed è un grande appassionato di calcio, ma questo è ben lungi dall'essere il suo unico hobby: possiede anche una grande flotta di auto di lusso, la sua altra passione. Ford GT, Bentley Continental Convertible, Jeep Grand Cherokee SRT, Mercedes G63 AMG sono alcuni dei modelli che si possono trovare nel suo garage (o quasi concessionario), dove si stima che possieda addirittura più di 300 macchine.
Dal punto di vista sportivo, il Johor DT ha vinto il titolo del campionato per 11 volte di fila. Inoltre, si sono già qualificati per la finale di coppa (affronteranno lo Sri Pahang) e possono raggiungere il double. La Champions League asiatica, il loro obiettivo principale e più ambizioso, non è più raggiungibile in questa stagione a causa dell'eliminazione da parte del Buriram (Thailandia).
13 spagnoli in squadra
Circa la metà della squadra, 13 giocatori per la precisione, è di nazionalità spagnola. Un fattore chiave è il direttore sportivo, Kiko Insa, nativo di Alicante, che ha giocato nell'Elche e nel Cartagena durante la sua carriera. In panchina c'è l'argentino Hector Bidoglio, mentre il nuovo direttore generale del club (dal 1° aprile) sarà Luis Garcia, che ha avuto esperienze con Liverpool, Atlético de Madrid e Barcellona.
I principali protagonisti di questa storia sono: Jese Rodriguez, Jonathan Viera, Roque Mesa, Alvaro Gonzalez, Natxo Insa (fratello del già citato Kiko), Andoni Zubiaurre, Jordi Amat, Christian Abad, Eddy Silvestre, Iker Undabarrena, Juan Muniz, Oscar Arribas e Samu Castillejo. Quest'ultimo è stato l'ultimo ad aderire a un progetto che è certamente un'avventura curiosa.
Il nome più noto di tutti è quello di Jese, che a fatica è riuscito a rimettersi in piedi dopo il fatidico infortunio al Santiago Bernabeu. Nonostante ciò, è partito per il Paris Saint-Germain, dove ha deluso le aspettative, e ha cercato di tornare al meglio, tra l'altro, nella sua città natale, Las Palmas. Anche Viera e Roque, naturalmente, sono due vecchie conoscenze dell'isola e, insieme a Castillejo, vantano i curriculum più impressionanti.
La vita all'interno del club
L'ex Real Sociedad, Zubiaurre, che ha recentemente parlato a Flashscore della sua esperienza in Malesia, ritiene che le strutture e la vita quotidiana siano "come quelle di una squadra professionistica in Spagna". L'arrivo di Insa a Elda, in seguito a un altro accordo tra le due parti, è stato fondamentale: "Ha scoperto che stavo cercando una via d'uscita, ha visto il profilo, era adatto, e anche io, e quello che mi hanno proposto mi ha convinto. È una storia un po' semplificata".
"Tra di noi, ovviamente, parliamo spagnolo; poi è vero che ci sono diversi brasiliani e alcuni colombiani che, beh, ci capiamo perfettamente in spagnolo. E poi tra i locali ci sono anche alcuni australiani, quindi parliamo inglese. Ed è vero che il livello di inglese qui è molto interiorizzato, lo parlano perfettamente, quindi non ci sono problemi di comunicazione", spiega Andoni.
Per quanto riguarda lo shock culturale con la Spagna, il portiere la vede così: "In fin dei conti è sempre un Paese musulmano che ha le sue usanze, sono molto credenti e le portano sempre avanti molto bene".
"Ci sono alcuni momenti in cui interrompono l'allenamento per alcune preghiere e in campionato interrompono anche la partita; sì, tendono ad essere preghiere brevi, ma durante il giorno, prima dell'allenamento, ci sono sempre molti posti in cui possono fermarsi a pregare e lo seguono molto rigorosamente".
"Ma poi, giorno per giorno, c'è una grande diversità di culture, per così dire. Ci sono anche molti cinesi, giapponesi, indiani... c'è una grande mescolanza, anche culinaria".
"Si trovano molti tipi di ristoranti diversi, ma per la vita di tutti i giorni è un posto molto facile e tranquillo in cui vivere. Non si trova nulla di strano per cui si dice: 'O mi adatto o mi adeguo', si hanno opzioni per tutto ed è molto facile", dice il giocatore di Guipuzcoa.