Come sta, Mariano?
Bene, bene, grazie mille per l'invito.
Dopo un'esperienza come allenatore del Santa Marina de Tandil ora è un po' lontano dal calcio, non è vero? Com'è stata quell'esperienza?
Lontano sì, sono uno spettatore. Ma bene, sì, un po' inquieto e alla ricerca di una strada da percorrere. L'esperienza a Santa Marina è stata molto buona. Non il risultato. Non siamo riusciti a vincere e alla fine siamo andati via. Condividevo la squadra con un mio amico, Pucho Barsottini, che era anche un mio compagno, io ero il suo capitano. Avevamo entrambi 40 anni, ci davano per ragazzi, quindi partivamo in campo: lui era il leader della difesa, io giocavo più al centro. Ci eravamo divisi un po' i ruoli tra noi per dirigere il gioco o per aiutare un po' di più la squadra.
Abbiamo sempre avuto l'idea di iniziare a gestire, all'inizio di una stagione. Invece, l'allenatore di turno, che era Sebas Cejas, una notte se ne andò e il giorno dopo ci chiesero di fare gli allenatori. Così abbiamo preso la decisione. Non c'è stato molto tempo per analizzare la questione, ma ha avuto un peso importante.
Lei ha esordito nel Racing con un gol contro il Boca, se non ricordo male. Quanto ha inciso quel gol sulla sua carriera, su quegli esordi?
Non era il debutto, era la quinta o sesta partita. Ho ricevuto quella palla nel finale del match. Eravamo tre contro tre in casa del Boca, ed ero in condizione di segnare. Devi avere un po' di fortuna, essere nel posto giusto, essere preparato, e tutto si combina.
Poi è andato a Palermo, dove ha fatto bene. Com'è stata la prima esperienza europea?
Quello che mi è successo dopo è stato incredibile perché ho firmato il mio contratto a giugno, all'età massima che può avere un giocatore dilettante. In altre parole, o facevo così o ero libero. Da settembre a dicembre sono diventato un giocatore professionista, anche se alle prime partite. A dicembre sono stato convocato in Nazionale, sono stato venduto a un gruppo di imprenditori e poi è arrivato il Palermo. Quindi è stato tutto molto, molto veloce.
Poi è arrivata la Nazionale con un secondo posto nella Copa America e l'oro olimpico.
In quel breve periodo di un anno e mezzo abbiamo giocato tournée che sono andate molto bene. Abbiamo avuto le Preolimpiadi in Cile, dove siamo stati campioni. Abbiamo avuto la Copa America, dove siamo arrivati secondi. Abbiamo perso, beh, quella memorabile in Perù contro il Brasile, poi i Giochi Olimpici. Quindi sono accadute tante cose rapidamente. E poi, oltre a tutto questo, sono arrivato a Palermo. Pensate che ho firmato il 30 giugno e sono arrivato... non so se il 10 settembre a Palermo, pochi giorni prima dell'inizio del torneo.
"C'era una mentalità diversa nel calcio italiano"
Come l'ha accolta il calcio italiano e quali sensazioni le ha dato all'epoca?
Il calcio italiano aveva una cultura completamente diversa. Anche la mentalità era diversa. L'allenatore del Racing mi diceva: "Tu stai in mezzo al campo e attacca", mentre l'allenatore in Italia, quando sono arrivato, voleva che aiutassi il terzino, perché mi faceva giocare come centrocampista esterno. Mi diceva: "Devi raddoppiare la marcatura e andare in profondità con il terzino, aiutarlo e poi attaccare di nuovo". Quindi, questo adattamento è stato difficile per me. Anche perché mi vedevano come un ragazzino. Sono arrivato in Serie A a 23 anni, e normalmente i giocatori italiani fanno tutte le categorie, D, C e arrivano in Serie A a 25, 26 anni, iniziano a fare esperienza a 27, anche di più.
Quindi erano un po' prevenuti. E io ho detto: "Beh, la verità è che ho 30 partite in Nazionale, e tra senior e U23, ho 75 partite nel Racing". Ehi, non è che ho iniziato ieri, avevo già giocato per due anni e mezzo di pura competizione. Ma ho dovuto pagare quel diritto di passaggio per i primi sei mesi, entrando e uscendo dalla formazione titolare.
"Non mi aspettavo la chiamata dell'Inter"
Al Palermo hai attirato le attenzioni dell'Inter. È rimasto sorpreso da quella chiamata, se l'aspettava?
No, ovviamente non me l'aspettavo. Stavo iniziando il mio terzo anno al Palermo, avevo fatto tutto il precampionato e pare che negli ultimi giorni mi abbiano detto che cercavano un giocatore con le mie caratteristiche. E niente, si risolse tutto all'ultimo minuto. Ricordo persino di aver firmato il contratto via fax. Ho potuto farlo da Palermo e l'ho firmato a Milano.
E com'è andata?
Un campionato e un anno indimenticabile. L'inizio è stato un po' lento perché c'erano un paio di giocatori molto importanti, non molti. Ma la verità è che l'allenatore di turno, che all'epoca era Mancini, aveva abbastanza personalità per gestire il gruppo. Abbiamo avuto un anno incredibile. Siamo diventati campioni d'Italia cinque o sei partite prima.
Com'era quello spogliatoio? C'erano tanti pesi massimi...
Con tanti buoni giocatori si gioca meglio. Inevitabilmente, visto il livello degli altri, devi cercare di fare bene il tuo lavoro e questo è positivo. C'erano grandi stelle, ma per esempio Ibra aveva la mia stessa età, quindi era un ragazzo che non era ancora quello che è diventato dopo, anche se tutti speravamo lo diventasse. C'era Adriano, e poi c'erano grandi giocatori come Figo, Zanetti, Crespo. C'erano Vieira, Julio Cesar, Maxwell. Tanti ragazzi della mia età mescolati ai grandi giocatori.
"Non potevo fare quello che faceva Figo, ma ho imparato tanto da lui"
Con chi era in competizione all'epoca?
All'inizio più con Figo. Terribile, terribile. Inoltre, tutti dicevano che aveva 34 anni, che era quasi finito. Ma era impressionante. Ho imparato molto da lui. Ho imparato guardando quello che faceva. Non potevo fare quello che faceva lui, ma ho imparato. Si diceva sempre che fosse lento, e invece non riuscivo a raggiungerlo. Sembrava che la palla gli sfuggisse dai piedi e non riuscivi a prenderla. Sembrava non riuscire a mettere i cross e invece metteva cross spettacolari. E segnava. Era davvero bravo, e infatti ha vinto un Pallone d'Oro. Fisicamente poi è sempre stato sorprendente perché era super allenato, super in forma. Se in seguito mi sono sentito io bene a 40 anni, immagino lui a 34.
Poi c'è stato posto anche per altri tra infortuni e squalifiche. Patrick Vieira è stato infortunato per molto tempo. Anche il francese Dacourt si è infortunato. Nico Burdisso finì a giocare come giocatore di calcio a 5, facendo molto bene. Il Cuchu Cambiasso si spostò a sinistra, Zanetti giocò a quattro e a otto, e si alternò anche con Mario.
Così, abbiamo anche iniziato a cambiare il sistema e, sfruttando il fatto che potevo giocare come ala a destra e a sinistra ho trovato il mio posto. C'era anche Recoba, che quell'anno ha sofferto molto per gli infortuni. C'è stato un mese in cui stava facendo molto bene, era impressionante e purtroppo non abbiamo potuto godercelo perché ha avuto un problema.
Chi l'ha sorpresa in quella squadra?
Recoba. Recoba per me è stata la cosa più vicina a Messi che ho visto. E non solo perché era veloce. Ricordo che aveva un piede, non so se sotto i 40, piccolo, 38, 39, e colpiva forte, colpiva bene. Aveva un controllo impressionante sulla velocità. Poteva colpire in qualsiasi modo, in qualsiasi situazione, sempre di sinistro. Colpiva bene e la verità è che per me era impressionante. È stata la cosa che mi ha sorpreso di più.
"Al Porto ho vissuto un'esperienza unica, ma all'inizio è stato difficile"
Dopo l'Inter è arrivato il Porto. Lì ha vinto tre campionati portoghesi, tre Coppe di Portogallo e anche una Coppa UEFA. Cosa ha trovato a Porto, a parte il fatto che è una città bellissima e spettacolare? Cosa ha trovato nel calcio portoghese? Lei ha avuto il piacere, se non ricordo male, di segnare un gol contro il Manchester United all'Old Trafford, che non è cosa da poco. Cosa ha trovato lì?
È stata la svolta nella mia carriera. Sono passato dall'essere uno dei giocatori più giovani dell'Inter, un giocatore delle giovanili, o come dicevo io, il più giovane, a uno dei più grandi, perché il Porto era noto per acquistare giocatori delle giovanili e venderli. Quindi, sono arrivato lì come un rinforzo, come una stella. Si parlò molto di quel trasferimento, io venivo dall'Inter, ero un giocatore importante. Così ho avuto un altro status, diciamo. Ma all'inizio è stato difficile anche per me.
Il club aveva uno psicologo a disposizione ed è stato lui ad aiutarmi molto. La verità è che non avevo mai avuto questa esperienza. L'avevo fatta nella squadra U20 con Marcelo Roffé, ma lo facevamo perché eravamo ragazzi e tutto il resto, non con un problema specifico come questo. Ho iniziato le sedute con lo psicologo e mi hanno aiutato molto, perché non ero concentrato, preferivo dare sempre la colpa all'allenatore. Lo psicologo mi ha aiutato molto a concentrarmi su ciò che dovevo fare e ho iniziato a rialzarmi. Ho iniziato a giocare come volevo. La squadra mi ha aiutato molto, c'erano anche giocatori molto buoni. E le cose sono iniziate ad andare bene.
Dopo un anno mi hanno acquistato perché ero andato in prestito, così sono rimasto per altri tre anni. Ho vinto molti campionati. Ho vinto l'Europa League, e ho segnato quel gol in Champions League nei quarti di finale contro il Manchester. Sono riuscito a riconquistare l'affetto della gente. Le mie figlie sono nate lì, ho tanti ricordi. Mi sono adattato molto bene alla città ed è stata un'esperienza davvero unica.
"Mi resta il rammarico di non aver risposto alla fiducia di Bielsa"
Capitolo nazionale argentina. Non era così facile giocare lì in quel momento, c'era molta pressione. Che ricordi ha di quell'esperienza?
Le squadre nazionali sono il sogno più grande per ogni giocatore. Ho avuto la possibilità di godermela, ma mi è rimasto l'amaro di perdere la Coppa del Mondo e di non aver dato di più all'allenatore. All'epoca avevo Bielsa, poi ho avuto una convocazione con Coco Basile quando ero a Oporto. A un'età diversa e in una forma diversa. E poi, beh, è arrivata questa nuova generazione con Messi, Di María, e tutte quelle stelle, quindi è stato più difficile. Mi è rimasto il rimpianto di non aver risposto alla fiducia che Bielsa mi aveva dato.
Bielsa è stato l'allenatore che l'ha influenzata di più o c'è stato qualcun altro?
Anche altri mi hanno segnato. La personalità di Mancini, la fiducia che mi dava Ardiles, tutte cose che mi hanno fatto bene. Ma sì, senza dubbio Bielsa ha cambiato il mio modo di giocare, il mio modo di comportarmi in campo, il mio modo di agire. Bielsa ha aiutato la mia visione, a gestire meglio le mie energie. Ero un giocatore abituato a ricevere la palla e ad affrontare gli avversari. E se ne avevo tre da passare, volevo saltarli tutte e tre. Era un po' come se non pensassi e a volte finivo per sbattere contro tutto. Ma ho iniziato a gestire meglio le mie energie, a giocare di più la palla, a sfruttare di più gli spazi.