La stella portoghese sembrava barattare una pensione d'oro con l'oscurità calcistica quando due anni fa si è trasferito all'Al Nassr di Riyadh in un affare che si dice valesse 250 milioni di dollari.
Ma la sua influenza è diventata evidente quando è stato seguito da una parata di superstar invecchiate, tra cui Karim Benzema e il perennemente infortunato Neymar, nella spendacciona Saudi Pro League.
A dicembre l'Arabia Saudita si è aggiudicata la possibilità di ospitare la Coppa del Mondo 2034, a coronamento della strategia del regno ricco di petrolio di rilanciare la propria immagine attraverso lo sport, il turismo e la cultura.
A guidare l'iniziativa è stato Ronaldo, ambasciatore della Coppa del Mondo saudita e ora fenomeno online, con oltre un miliardo di follower sui suoi canali di social media.
Quando Ronaldo ha lanciato il suo canale YouTube in agosto, ha guadagnato un milione di iscritti in soli 90 minuti e 20 milioni in 24 ore. Attualmente ne ha 73,5 milioni.
Mentre i denti bianchi e perfetti di Ronaldo, il suo fisico scolpito e le promozioni di prodotti sono onnipresenti online, egli rimane altrettanto energico in campo.
Lunedì ha segnato una doppieeta con l'Al Nassr, tra cui un colpo di testa che è un marchio di fabbrica, e ha rimproverato i suoi errori e quelli dei compagni di squadra con la stessa ferocia di quando giocava il Clasico per il Real Madrid.
"Con l'età, la prestanza fisica diminuisce, quindi sarebbe stato facile per Ronaldo prendere i soldi dell'Arabia Saudita e sparire dolcemente dalla circolazione", ha dichiarato all'AFP Simon Chadwick, professore di Sport ed Economia Geopolitica presso la Skema Business School .
"Tuttavia, la voglia e la passione che continua a mostrare fanno pensare a un professionista consumato, a un giocatore profondamente appassionato e a un atleta fisicamente determinato, come non se ne vedono spesso", ha aggiunto.
Restare, andare o ritirarsi?
Anche se la gloria della Coppa del Mondo gli è probabilmente sfuggita, a differenza del suo rivale argentino Lionel Messi, i record pendono ancora davanti al cinque volte vincitore del Pallone d'Oro e della Champions League.
A settembre ha superato i 900 gol da professionista, un'impresa senza precedenti in partite ufficiali. Ora è a quota 923, e con un record di 35 gol in Saudi Pro League nella scorsa stagione, il traguardo dei 1.000 non è troppo lontano.
Nonostante questa forma prodigiosa, Ronaldo non ha ancora vinto un trofeo saudita o continentale con l'Al Nassr: la Coppa dei Campioni per club arabi del 2023 è stato il suo unico trionfo con il club.
Il suo futuro è in dubbio, visto che il suo contratto scade a giugno e non ci sono conferme sul fatto che prolungherà la sua permanenza in Arabia Saudita.
Rimanere, andare o ritirarsi, ha cambiato in modo indelebile il calcio nel Paese desertico, riuscendo allo stesso tempo a far crescere il proprio marchio.
"Indubbiamente la sua presenza è stata fondamentale per la candidatura saudita alla Coppa del Mondo, soprattutto per il suo costante discorso positivo sull'Arabia Saudita", ha dichiarato all'AFP l'analista calcistico della TV egiziana Omar Nassef .
La presenza di Ronaldo ha aperto la strada ai giocatori dei club europei d'élite per arrivare direttamente al campionato saudita. Non si tratta solo di soldi, ma anche di andare a giocare in un campionato che ha uno dei migliori giocatori al mondo".