Questa intervista è stata realizzata nell’ambito di 'The Big Pete', un progetto multimediale di Flashscore e CANAL+ Sport che verrà lanciato nella primavera 2026.
Hai raccontato di aver iniziato la carriera come esterno offensivo o attaccante. Questo ti ha aiutato poi come terzino sinistro, soprattutto contro i grandi attaccanti?
"Sì, assolutamente. Credo sia fondamentale che i giocatori provino ruoli diversi. Non sai mai dove finirai a giocare più avanti nella carriera.
"Per me è stato utile per comprendere meglio il gioco e, soprattutto, per capire i miei avversari. Sapevo quali caratteristiche sfruttavo da esterno, quindi quando mi trovavo di fronte a giocatori simili, sapevo cosa aspettarmi e come difendermi. È stata una grande lezione che mi ha accompagnato per tutta la carriera."
È qualcosa che ora sottolinei anche nel tuo lavoro da allenatore – far provare ai giocatori ruoli diversi?
"Senza dubbio. I giocatori devono essere in grado di muoversi in diverse zone del campo. Un difensore centrale può avanzare a centrocampo, i centrocampisti devono sapersi girare, gli esterni offensivi accentrarsi e giocare invertiti.
"Il calcio moderno ha tantissime sfaccettature. Far sperimentare ai ragazzi ruoli diversi li aiuta sempre a crescere."
Cristiano Ronaldo una volta ti ha definito l’avversario più difficile che abbia mai affrontato. Cosa significa per te?
"Significa che stavo facendo discretamente bene il mio lavoro. Ma difendere contro giocatori come Cristiano non era mai solo una questione personale. La gente pensa sia un duello uno contro uno, ma avevo bisogno dei miei compagni. I centrocampisti dovevano stringere, gli esterni aiutare, il mio centrale coprire alle spalle. Magari i meriti vanno a me, ma è sempre stato uno sforzo collettivo. Fermare da solo un giocatore così è quasi impossibile."
Le partite contro Ronaldo richiedevano una preparazione particolare?
"Ogni partita va preparata, ma contro i fuoriclasse devi davvero conoscere i punti di forza – tuoi, dei compagni e dell’avversario. Sai già cosa vuole fare Cristiano e cerchi di toglierglielo. Questa consapevolezza doveva essere condivisa da tutta la squadra."
Quanto è stato importante imparare da difensori esperti come Tony Adams e Martin Keown all’inizio della tua carriera?
"Hanno avuto un impatto enorme su di me, sia come calciatore che come persona. Ho imparato cosa significa essere leader, la consapevolezza tattica e cosa vuol dire avere una cultura vincente. Loro avevano vissuto il calcio in ogni aspetto. Ora, da allenatore, cerco di trasmettere quelle stesse qualità che ho appreso da loro."
Da giovane, era intimidatorio giocare accanto a uno come Tony Adams?
"Non direi intimidatorio, piuttosto un senso di ammirazione. La mia infanzia ha forgiato molto il mio carattere. Sono cresciuto a East London e, anche se non era un inferno, non era nemmeno facile. Dovevi essere tosto. A 16 o 17 anni ero piccolo e minuto, giocavo contro uomini, quindi avevo già imparato a cavarmela.
"Stare vicino a leader come Tony e Martin mi ha dato una marcia in più. Sapevo che dovevo accettare le critiche, imparare dagli errori e ascoltare i consigli se volevo migliorare."
Quanto ha inciso la tua infanzia sul difensore che sei diventato?
"Tantissimo. Non avevamo molti campi in erba, si giocava nei campetti recintati. Era un calcio spietato. Giocavi contro ragazzi più grandi e forti, la palla non usciva mai, usavi i muri. Imparavi subito la fisicità, la tecnica e la lettura del gioco.
"Quell’ambiente ha avuto un ruolo enorme su come mi sono comportato in campo."
Oltre a Ronaldo, quali sono stati gli avversari più difficili che hai affrontato?
"Ce ne sono stati tanti che mi hanno messo davvero in difficoltà. Aaron Lennon, Nathan Dyer allo Swansea – giocatori che potevano puntarti dentro, fuori, o attaccare la profondità.
"Contro Ronaldo o Messi c’era un piano di squadra. Contro altri, a volte era solo ‘Ashley, pensaci tu’. E a volte mi hanno messo in difficoltà. Ci sono stati tanti avversari contro cui ho sofferto."
Il lavoro di squadra è stato il vero motivo per cui il Chelsea ha vinto la Champions League nel 2012, anche se sulla carta la rosa sembrava meno forte rispetto agli anni precedenti?
"Sì, credo di sì. Eravamo più anziani, esperti, e avevamo imparato dalle sconfitte passate – soprattutto dalla finale di Mosca nel 2008. Molti di noi sentivano che poteva essere l’ultima occasione.
"Sulla carta non eravamo la squadra più forte, ma avevamo carattere, sapevamo lottare, adattarci e dare tutto. Sapevamo che avremmo combattuto insieme fino alla fine."
Da difensore, cosa provi quando il tuo portiere para un rigore decisivo, come Petr Cech contro Arjen Robben?
"È un sollievo enorme, un’esplosione di emozioni. Da difensore si scherza dicendo ‘è quello per cui sei pagato’, ma la verità è che senza Petr il nostro sogno sarebbe finito molto prima. Quella parata ci ha dato fiducia – un’altra possibilità di restare in partita, un’altra occasione per vincere. E ci ha dato sicurezza anche in vista dei rigori, sapendo chi avevamo tra i pali."
Hai segnato anche tu nella serie dei rigori. Avevi già deciso di tirare?
"Mi sono sempre proposto per i rigori. Ne ho segnati e ne ho sbagliati – sia con il club che con la nazionale. Sai che puoi diventare eroe o colpevole, ma fa parte del mestiere. Mi sono sempre sentito abbastanza sicuro per aiutare la squadra quando serviva."
Guardando indietro, quella notte a Monaco è stata il momento più felice della tua carriera?
Di sicuro è uno dei più belli. Quella sera probabilmente ho giocato una delle mie migliori partite con la maglia del Chelsea, insieme agli altri difensori e a Petr.
"Vincere la Champions League per la prima volta, nello stadio del Bayern, dopo averla inseguita così a lungo – è difficile da spiegare. Far parte di quel gruppo d’élite, e riuscirci con compagni con cui avevo condiviso tanto, è stato qualcosa di davvero speciale."