Michael O'Neill e la sua squadra sembrano convinti che questo sia il loro momento per brillare sul più grande palcoscenico del calcio mondiale.
Forse la loro fiducia risiede nel fatto che tutta la pressione è sugli Azzurri, che mancano dal torneo iridato dall'edizione del 2014 in Brasile.
Il ct dell'Italia, Gennaro Gattuso, non è certo contento di come sono andate le cose questa volta. "Ai miei tempi, le migliori seconde classificate andavano direttamente ai Mondiali. Ora le regole sono cambiate", ha dichiarato alla vigilia di questa partita.
Considerando che gli azzurri hanno vinto tutte le partite, tranne le due contro la Norvegia, e che l'Irlanda del Nord si è classificata terza nel suo girone, avendo vinto solo tre partite, si può capire la frustrazione di Gattuso.
I precedenti
La sua squadra è piena di giocatori che hanno esperienza , quindi ci si aspetta che gente del calibro di Sandro Tonali, che dovrebbe essere in forma per questa partita, Mateo Retegui, Alessandro Bastoni (in dubbio), Nicolò Barella, Riccardo Calafiori, Gianluigi Donnarumma e altri si facciano avanti e accompagnino gli italiani verso la fase successiva.
Negli ultimi sei testa a testa, dal giugno 2003, gli Azzurri hanno impedito all'Irlanda del Nord di segnare anche un solo gol. Due pareggi senza reti sono il massimo per gli ospiti, che dal 1958 non hanno mai battuto l'Italia.
Mettere da parte il passato
Probabilmente l'Italia deve anche mettere da parte i recenti fallimenti. Otto anni fa, fu la Svezia ad andare ai Mondiali a spese degli azzurri. Quattro anni fa, poi, la Macedonia del Nord ha fatto tremare il calcio quando il gol di Aleksandar Trajkovski al 93° minuto a Palermo ha messo fuori gioco gli Azzurri nella fase semifinale dei playoff.
"Sono diversi anni che alleno, ma sicuramente questa partita è la più importante della mia carriera di allenatore", ha aggiunto Gattuso, sottolineando che raramente dorme prima delle grandi partite perché l'adrenalina è troppa. "Sono preparato e, credetemi, non penso che le cose vadano male, ma che siano positive".
L'Irlanda del Nord è fiduciosa di un'impresa
Da parte sua, O'Neill è altrettanto ottimista. "Ho molta fiducia in questo gruppo di giocatori e sarà una squadra giovane quella che scenderà in campo", ha detto.
"Credo che i vantaggi che si ottengono con la gioventù siano la mancanza di paura. Abbiamo tutto da guadagnare in questa partita, non c'è dubbio".
L'Irlanda del Nord dovrà sicuramente alzare il tiro, visto che due delle tre vittorie ottenute nelle qualificazioni sono arrivate contro il modesto Lussemburgo.
Retegui, l'uomo nero
Tenere d'occhio Retegui sarà tra gli obiettivi principali dell'Irlanda del Nord. Il ventiseienne non solo ha segnato il maggior numero di gol per l'Italia nelle qualificazioni (cinque), ma ha anche realizzato il maggior numero di assist (quattro), ha effettuato il maggior numero di tiri (29) e ha fatto il maggior numero di tiri verso lo specchio della porta (10).
Con Tonali che ha creato il maggior numero di occasioni (23), gli ospiti hanno il loro bel da fare. Soprattutto se si considera che ben sei giocatori sono andati in gol nelle qualificazioni - Jamie Reid, Jamie Donley, Trai Hume, Shea Charles, Isaac Price e Justin Devenney - ma tutti con una sola volta. Il 22enne Price, con 14 tiri totali e 4 a segno, è il miglior realizzatore della sua squadra.
Il primo gol è fondamentale
I nordirlandesi sono in realtà più potenti davanti alla porta nei 15 minuti che precedono l'intervallo, quindi, finché sono ancora in partita, O'Neill proverà a spingerli in avanti.
Il primo gol è fondamentale anche per gli ospiti, che, se vanno in gol prima dei padroni di casa, possono vantare anche di una campagna di qualificazione in cui non hanno mai perso una volta in vantaggio.
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